Janvier 2004, 30 scientifiques publient le résultat de 7 ans de travail ...
A Cambridge, Tjeerd van Andel a réuni plus de 30 scientifiques issus de l'archéologie, de l'anthropologie, de la géologie et de la climatologie. Le but était de définir l'environnement des hominidés sur une période comprise entre moins 20 000 et moins 40 000 ans et de découvrir ainsi les causes de la disparition des néanderthaliens.
L'étude fait apparaître de très fortes variations de température sur la période, avec des chutes ou des hausses de plusieurs degrés en seulement une seule décennie.
Ces modifications ont eu des conséquences dramatiques sur la faune et la flore de l'époque et bien sûr sur les populations d'hominidés de l'époque.

... et proposent une hypothèse...
Devant l'avancée de la glace, Néanderthal est contraint d'émigrer vers le sud de l'Europe. Il partage les territoires restants avec d'autres hominidés : les Aurignaciens. Ce contact est aussi une concurrence, car les ressources alimentaires ne sont pas infinies.

Les Auragniciens semblent plus avancés technologiquement parlant : il fabriquent des sagaies et même des filets de pêche. De plus ils maîtrisent la couture (sans aiguille à chas) des fourrures et les textiles tissés. Ils sont donc plus aptes à supporter les vagues de froid et leurs pratiques de chasses sont plus productives.

Jet au propulseur

Deux espèces sur la même niche écologique, cela en faisait une de trop.
La plus organisée pour lutter contre le froid et chercher la nourriture a reussit à supplanter l'autre ! Les différences biologiques ne sont pas en cause, c'est la supériorité "culturelle" qui a permis à nos ancêtres homo sapiens de gagner... sans livrer toutefois de bataille directe !

D'autres scénarios possibles ? Plusieurs hypothèses sont encore évoquées pour expliquer la disparition de Néanderthal. Des maladies épidémiques tropicales pourraient avoir été "importées" par les Homo Sapiens venant d'Afrique, et auraient décimé la population des Néanderthaliens. Cette théorie ne colle pas avec la réalité car les deux espèces ont cohabité un grand nombre d'années. Des guerres inter-espèces, une fécondité amoindrie, une surmortalité , autant de raisons qui, cumulées, auraient également pu avoir raison de l'homme de néanderthal. Cette hypothèse, réaliste n'est malheureusement pas vérifiable en l'état actuel de nos connaissances. Néanderthal - Sapiens, une ou deux espèces ? La communauté scientifique est partagée. Pour certains scientifiques, Homo sapiens et Homo neandertalensis sont deux espèces distinctes. Pour d'autres ce ne sont que deux sous-especes. Pas d'amour entre Néanderthal et Cro-magnon ! Les neandertaliens et les Cro-magnons étaient deux espèces distinctes. C'est ce que révèle une étude allemande sur l'ADN mitochodrial de plus de 60 fossiles. Cet ADNmt a la particularité de n'être transmis que par la mère, et possède des séquences caractéristiques à chaque espèce (de plus il resiste mieux au dégradations que l'ADN du noyau). Les scientifiques ont retrouvé de l'ADNmt de Néandertal sur tous les fossiles de sa population mais aucun sur les échantillons d'hommes modernes. Pour l'équipe allemande cela élimine donc toute possibilité de croisement entre les deux espèces. Néandertal une spéciation par distance Pour Jean-luc Voisin (Institut de Paléontologie Humaine), les fossiles de Néandertal sont notablement différent de l'est à l'ouest de l'Europe. Les populations occidentales présentent des caratères neanderthaliens plus prononcés que celles du Proche-Orient ou d'Europe Centrale. Selon le Paléontologue, les néandertaliens installés a l'est de l'europe sont donc entrés en contact plus précocement avec l'homme moderne. L'hybridation était encore possible. Par contre les Néandertaliens de l'ouest avaient suffisament évolué lors de l'arrivée des hommes modernes pour que toute hybridation soit impossible. Lisez la théorie de la spéciation par distance de Néandertal.
A lire : Sapiens et Néandertal, les différences