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| La disparition des Néanderthaliens |
Disparition de Neandertal
Pourquoi l'homme de Neandertal a disparu ?
Neandertal, un ancien européen bien implanté
Depuis 120 000 ans Homo neandertalensis s'est propagé à travers l'Europe et au Moyen-Orient. Si la majorité des scientifiques sont d'accord sur le fait que la densité de population était faible, le nombre de néandertaliens présents fait toujours l'objet de discussions. Si, selon une étude américaine, la population européenne des néandertaliens est estimée à 15 0000 individus, d'autres anthropologues comme Bruno Maureilles estiment que ces chiffres sont sous-estimés.
En 10 000 ans il va progressivement « lâcher du terrain » pour finalement disparaître et laisser sapiens maître des lieux. Comment s'est passé cette extinction ? Pourquoi Neandertal n'a-t-il pas continué à vivre à côté de sapiens ? Si les questions sont nombreuses, les hypothèses pour expliquer cette disparition sont également multiples...
L'implantation géographique de Neandertal et de sapiens depuis 40 000 ans
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La carte ci-contre montre le recul progressif de Neandertal et l'expansion de sapiens en Europe.
- 40 000 ans en arrière, Neandertal est le maître des lieux en Europe: il est installé sur un territoire allant de l'Albanie à l'Espagne, avec même une incursion dans le sud de l'Angleterre. Il a conquis ces territoires depuis 80 000 ans.
- 35 000 ans, Homo sapiens commence sa progression à partir de l'Europe de l'est. Neandertal se rétracte lui en France et dans l'ouest de la péninsule ibérique.
- 30 000 ans, sapiens a remplacé Neandertal sur l'ensemble de l'Europe, ne lui laissant que quelques zones limitées au sud du Portugal, et la région sud-ouest de la France (Saint-Césaire).
- 24 000 ans, dernières traces de Neandertal dans la grotte de Gorham à Gibraltar. Fin de l'histoire... |
| Carte d'après jean-Pierre Bocquet-Appel (CNRS Paris) et Pierre-Yves Demars (CNRS Bordeaux) / Les dossiers de La recherche n°24 |
La cohabitation de sapiens et Neandertal a duré plus de 10 000 ans
Cro-magnons et néanderthaliens ont donc cohabité sur les mêmes terres, chassant sur le même territoire, s'abreuvant aux mêmes points d'eau, reculant devant les mêmes dangers, et cherchant tous les deux à se protéger des mêmes événements climatiques.
Cette cohabitation entre -40 000 et -30 000 ans s'est même déroulée pendant une période de relative accalmie climatique.
Les deux espèces ont dû se rencontrer, apprendre à se connaître et pourquoi pas, à pratiquer quelques "échanges " ou du troc. Une étude publiée dans la revue Nature (septembre 2005) démontre que les Homo sapiens et les Néandertaliens ont partagé le même site de la Grotte aux Fées il y a 38 000 ans.
Bien sûr on peut également imaginer que cette cohabitation n'a pas été aussi idyllique et que quelques affrontements inter-espèces ont dû avoir lieu, comme cela devait être également possible entre différents clans intra-espèces.
Les différentes théories et hypothèses de la disparition de Neandertal
Comment Neandertal a disparu ?
Que s'est-il passé pour que Neandertal, si bien adapté à son milieu (il était là depuis 120 000 ans !) disparaisse en 10000 ans ? Il a resisté à de nombreux changements climatiques et a su s'adapter à des environnements très différents (du très froid au tempéré).
Pour expliquer cette disparition on a longtemps présenté les néandertaliens comme des brutes épaisses, sans culture, incapables d'évoluer... Les nombreuses découvertes archéologiques successives démontrent le contraire...
Comme l'Homo sapiens, Neandertal fabrique des outils ou inhume ses morts: on a découvert ses sépultures funéraires sur les sites de Qafzeh (Israël) ou encore de Shanidar en Iraq. Son inadaptation est un mythe: il a vécu sous des climats très froids, dépensant jusqu'à 5 000 calories par jour (Etude de Steven E. Churchill, Université de Duke).
L'infériorité de Neandertal.
Comme une litanie, et depuis sa découverte au 19ème siècle, Neandertal a été affublé d'une infériorité intellectuelle, adaptative et culturelle. Une grande partie de cette vision est dûe aux premiers chercheurs qui ne pouvaient imaginer un autre hominidé à égalité avec sapiens. Pour le paléonthologue Marcellin Boule, Neandertal est plus proche du singe que de l'homme, « à peine sorti de l'animalité ». Voir la sculpture ci-contre.
Cette vision de Neandertal a perduré, laissant croire à de nombreuses générations que si Neandertal avait disparu c'est tout simplement qu'il ne pouvait survivre aux côtés de sapiens...
Les études récentes attribuent à cet hominidé un vrai savoir-faire dans la fabrication d'outils, d'adaptation aux changements climatiques, éliminant du coup cette hypothèse de disparition... Voir aussi comparaison sapiens-Neandertal.
La concurrence dans l'espace vital
Pour Jean-Jacques Hublin (anthropologue, Max-Planck-Institute), la disparition progressive de Neandertal peut s'expliquer par la concurrence directe avec Homo sapiens. Depuis son arrivée en Europe, sapiens colonise toutes les niches écologiques où Neandertal se trouvait seul jusqu'alors. D'un point de vue alimentaire sapiens a su diversifier ses proies comme les petits mammifères, là où Neandertal se "cantonnait" aux gros herbivores comme les mammouths. Il en résulte pour Neandertal une chasse plus dangereuse et aussi plus aléatoire.
Loin de l'image idéale d'un Homo sapiens "naturellement bon" et pacifiste, J-J Hublin n'exclut pas que des combats sapiens-Neandertal aient eu lieu pour la conquête de territoires. La disparition de Neandertal serait donc dûe à une alimentation plus irrégulière, une natalité plus faible, une mortalité plus forte accentuée par des combats avec sapiens. En savoir plus en lisant Quand d'autres hommes peuplaient la terre, de J-J Hublin.
 Le génocide
Depuis 1986 des scientifiques ont avancé que les sapiens auraient purement et simplement éradiqué les Neandertals au fur et à mesure de leur progression en Europe. Cette hypothèse guerrière n'a jamais pu être prouvée. De plus ce génocide n'aurait laissé que peu de traces. En effet, selon Bruno Maureille (2008), « Sur les centaines de spécimens connus pour la lignée néandertalienne on ne connaît que deux sujets (Shanidar 3 et Saint-Césaire 1) qui montrent des blessures ayant laissé des traces sur le squelette...probablement d'origine humaine... Notons que les fractures ont été consolidées, les individus ont donc survécu. »
Ci-contre le crâne Saint-Césaire 1.
La fuite devant sapiens
Marylène Patou-Mathis (Préhistorienne, CNRS) développe, à l'inverse de la théorie de l'affrontement, l'hypothèse d'un Neandertal refusant le contact avec Cro-magnon. Elle imagine un Neandertal non-violent, peu agressif, en osmose avec la nature qui répugne à tuer ou à combattre. Cette culture pacifiste et une mortalité infantile importante vont être à l'origine de sa disparition: devant l'arrivée de sapiens, Neandertal va reculer. Reculer géographiquement pour éviter le contact, et reculer démographiquement par manque de descendance.
 L'alimentation limitée de Neandertal
Toujours présente dans l'esprit de quelques scientifiques, Neandertal aurait eu une alimentation moins diversifiée que sapiens. Plus carnée et donc plus aléatoire (chasse), moins vitaminée et moins variée, l'alimentation de Neandertal aurait donc limité sa croissance et ses capacités de développement. Une récente étude des sites de Vanguard et de Gorham démontre au contraire que Neandertal savait s'adapter et pouvait consommer différents types de nourritures. Si Neandertal avait vraisemblablement un autre type d'alimentation que sapiens, cela ne peut pas être la seule et unique raison de sa disparition.
(Image - Emmanuel Roudier).
L'épidémie mortelle
Sans une seule preuve matériele, il a été imaginé que Neandertal aurait pu succomber à une maladie mortelle qui selon les auteurs aurait même pu être apportée par les sapiens originaires d'Afrique. La majeure partie des maladies ou infections ne laissant pas de trace sur les fossiles, cette hypothèse ne pourra jamais être vérifiée.
Par ailleurs si cette épidémie était si foudroyante pour tuer tout une espèce, il est inimaginable que Neandertal ait survévu pendant 10 000 ans.
Neandertal n'a pas disparu.. il est en nous !
Une hypothèse qui a le mérite de la simplicité: Neandertal n'a pas disparu, il s'est juste mélangé avec sapiens. De manière plus simple: les néandertaliens et les sapiens auraient été suffisamment proches pour se reproduire et mélanger leurs gênes. Nous serions donc tous, un peu, les enfants de Neandertal et sapiens.
Cette hypothèse a pu tenir jusqu'aux récents progrès de la génétique. En analysant l'ADN mitochondrial de Neandertal et le nôtre les scientifiques ont pu déterminer que nous n'avions décidément rien à voir avec eux... Nous ne sommes donc pas le fruit des amours entre néandertaliens et sapiens.
En savoir plus sur l'étude l'ADN Mt de Neandertal.
Une évolution démographique négative
Bruno Maureille (anthropologue, CNRS) présente une nouvelle hypothèse intégrant plusieurs phénomènes pour expliquer la lente disparition de Neandertal.
Il y a 40 000 ans, les conditions climatiques s'améliorant, une faune constituée de grands herbivores se développe au détriment du renne. Les sources de nourritures sont plus nombreuses incitant les populations de néandertaliens à se disperser. Cet « éparpillement » affaiblit les échanges biologiques entre les groupes néandertaliens.
De la même façon les échanges culturels deviennent plus rares, les inventions et avancées technologiques ne peuvent plus se diffuser rapidement.
Cette dispersion permet aux sapiens de s'installer et d'isoler encore plus les groupes de néandertaliens. La densité de population néandertalienne diminue progressivement jusqu'à l'extinction. Pour Bruno Maureille les causes de la disparition de Neandertal sont donc à chercher avant l'arrivée de sapiens.
L'hypothèse climatique
Après une amélioration climatique il y a 40 000 ans, les variations de températures qui suivent démontrent une détérioration du climat. Des chutes et des hausses de plusieurs degrés sont attestées parfois en quelques dizaines d'années... Selon plusieurs auteurs ces bouleversements climatiques peuvent être à l'origine de la disparition de Neandertal, par manque d'adaptation.
Une étude réalisée par une équipe franco-américaine est venue contredire cette hypothèse en décembre 2008. En analysant les modifications du climat et les sites ou se trouvaient Neandertal, ils ont pu démontrer que les deux items n'étaient absolument pas corrélés. D'après les auteurs il semble que Néandertal ait reculé devant les avancées des sapiens plutôt que devant les événements climatiques.
Conclusion, provisoire...
Au fil des années, les hypothèses pour expliquer l'extinction de Neandertal s'enrichissent et font appel, de plus en plus souvent à des facteurs multiples. Il n'est plus question de trouver une seule explication car généralement celle-ci ne résiste pas à la critique... La fécondité amoindrie, la surmortalité font ainsi partie des anciennes pistes complétement abandonnées...
Les modifications du climat et de la faune, l'arrivée de sapiens, les avancées technologiques, la démographie en berne de Neandertal font certainement partie de l'explication globale. C'est certainement l'accumulation de plusieurs raisons qui ont réussi à décimer Neandertal... Lui qui avait pourtant conquis une grande partie de l'Europe et du Moyen-Orient, et survécu à des climats extrêmes...
CR
Références utilisées pour la rédaction de cet article
Neandertal - Enquête sur une disparition - Les Dossiers de la Recherche - N°24
Nouvelle Histoire de l'Homme - Les Dossiers de la Recherche - N°32
La nouvelle histoire des hommes disparus - Science et Vie - N°235
Quand d'autres hommes peuplaient la Terre, Jean-Jacques Hublin
Qu'est-il arrivé à l'homme de Neandertal ?, Bruno Maureille
Un néandertalien dans le métro, Claudine Cohen
Extinction de Neandertal - Etude du CNRS publiée en Décembre 2008
A lire également :
La spéciation par distance
Pour Jean-luc Voisin (Institut de Paléontologie Humaine), les fossiles de Neandertal sont notablement différents de l'est à l'ouest de l'Europe. Les populations occidentales présentent des caratères néandertaliens plus prononcés que celles du Proche-Orient ou d'Europe Centrale.
Selon le paléontologue, les néandertaliens installés à l'est de l'europe sont donc entrés en contact plus précocément avec l'homme moderne. L'hybridation était encore possible.
Par contre les néandertaliens de l'ouest avaient suffisamment évolué lors de l'arrivée des hommes modernes pour que toute hybridation soit impossible. Lisez la théorie de la spéciation par distance de Neandertal. |
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Pour aller plus loin
Les Neandertaliens.
Biologie et cultures.
Bernard  Vandermeersch et Bruno Maureille
Préfacé par Yves Coppens cet ouvrage est une véritable synthèse de nos connaissances sur Neandertal. Pour passionnés et étudiants.
Les néandertaliens, biologies et cultures |
Homo - Histoire plurielle d'un genre singulier
Claude Louis  Gallien
Un livre de grande qualité sur l'histoire de l'humanité, avec un partie consacrée aux différentes hypothèses de la disparition de Neandertal..
Une référence préfacée par Yves Coppens.
Pour tous.
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Quand d'autres hommes peuplaient la terre
J.-J. Hublin
 L'homme est un singe parmi d'autres, très proche du chimpanzé et du gorille nous dit la génétique. Mais d'où vient-il ? Combien d'espèces se sont succédées ? Comment sommes-nous devenus humains ? |
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Neanderthal,
une autre humanité
Marylène Patou- Mathis
Tout sur Neanderthal par une spécialiste qui a consacré 20 ans de sa vie à étudier la culture, le mode de vie d'Homo neandertalensis, c'est à dire Neandertal... |
Neandertal
Hypothèses d'une disparition
 Le revue La Recherche édite les textes de son numéro spécial consacré à Neandertal. Avec, entre autres, des articles de B. Maureille et E. Trinkaus.
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Qu'est-il arrivé à l'homme de Neandertal ?
Bruno Maureille
 Bruno Maureille publie un nouvel ouvrage, tout public, sur la disparition de Neandertal... Mais au fait, qu'est-il arrivé à l'homme de Neandertal... ?
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Néandertal
Le cristal de chasse
Emmanuel Roudier
 Documenté, ce premier épisode d'une trilogie sur Neandertal vous permet de vivre en plein milieu de la préhistoire.
Pour enfants et adultes.
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Hominidés.com
- 2009
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