L'homme maîtrise le feu
La maîtrise du feu est importante dans l'évolution humaine. C'est l'une des premières preuves de notre humanité. En effet, l'homme est le seul animal qui a non seulement domestiqué le feu, mais qui a aussi été capable de le reproduire à volonté.
"Aux environs de 400 000 ans, avec l’apparition des premiers foyers aménagés, se développe vraisemblablement autour du feu une vie sociale plus organisée. Le feu a été un formidable moteur d’hominisation. Il éclaire et prolonge le jour aux dépens de la nuit ; il a permis à l’homme de pénétrer dans les cavernes. Il réchauffe et allonge l’été aux dépens de l’hiver ; il a permis à l’homme d’envahir les zones tempérées froides de la planète. Il permet de cuire la nourriture et, en conséquence, de faire reculer les parasitoses. Il améliore la fabrication des outils en permettant de durcir au feu la pointe des épieux. Mais c’est surtout un facteur de convivialité". Henry de Lumley 2004.

Premières traces de foyer

Zhoukoudian : un foyer chinois de 400 000 ans Les premières traces de feu entretenues sont datées de - 400 000 ans à Zhoukoudian en Chine. On y a retrouvé de nombreuses pièces en os et des pointes de bois de cerfs, toutes durcies au feu. Ces différents vestiges prouvent que les Sinanthopes ont maîtrisé et entretenu des foyers sur le site. Cela représente une hauteur totale de 6 mètres de cendres, en 4 couches superposées, qui contenaient des charbons, des pierres brûlées et même quelques ossements humains. D'autres feux entretenus D'autres sites présentant des traces de foyers ont également été repertoriés, principalement en Europe : Vertesszöllös (Hongrie), Terra Amata (Nice - France), Lunel Viel (France), Achenheim (Bas Rhin) et à Ménez Drégan (Bretagne- France). D'une manière générale on estime que l'utilisation du feu s'est généralisée en Europe il y a environ - 400 000 ans. Le site de Prezletice (République Tchèque) présente également des traces de foyers estimées à - 650 000 ans... mais sans preuve que ce feu est été intentionnellement allumé. Et l'Afrique ? Quelques sites sur le continent africain présentent également des traces de combustions anciennes (1.5 Ma) mais certainement dues à des incendies naturels : Chesowanja et Gadeb (Ethiopie), Bodo (Kenya).

Un foyer plus ancien ? C'est en Israël, sur le site de Gesher Benot Ya'aqov, que des traces de feu ont été retrouvées. Graines, bois, silex brûlés semblent prouver l'existence d'un ou plusieurs foyers il y a 790 000 ans.. Les scientifiques restent dubitatifs sur le fait que ce foyer ait été véritablement intentionnel. D'après Claire Gaillard (CNRS), la dissémination des éléments carbonisés écarte la possibilité d'un incendie accidentel. Octobre 2008 Une nouvelle étude de ce foyer indique que le site a été occupé successivement 12 fois. Les silex brulés à différentes époques montrent que les differentes générations d'hommes avaient la capacité à allumer un feu à volonté (Revue Quaternary Sciences Reviews).

Pourquoi faire du feu ?
Retrouver d'anciennes traces de foyers ne donne pas forcément leurs fonctions !
Les restes calcinés comme les ossements, les morceaux de bois ou encore les pierres n'indiquent pas la finalité du foyer. Les anthracologues peuvent identifier les restes de combustion, les essences de bois, mais il ne peuvent, dans la majorité des cas, qu'imaginer le but poursuivi par nos ancêtres.

La production de chaleur
Neige, pluies et longues périodes de froid, nos ancêtres ont rapidement du préférer la proximité d'un foyer aux rigueurs du climat. Positionné à l'entrée d'une grotte, le feu permettait de chauffer rapidement l'espace. Les hommes pouvait donc se regrouper et profiter d'un environnement plus hospitalier.

Protection
Comme indiqué en début d'article, l'homme est le seul animal a avoir domestiqué le feu, et surtout la peur qu'il exerce! Un feu entretenu, ou une simple torche enflammée suffisent à effrayer ou éloigner les animaux sauvages. Cette défense passive a du donner un net avantage aux tribus qui maîtrisaient son utilisation.

Cuisson des aliments
Hasard, accident, on ignore comment nos ancêtres ont pu découvrir la cuisson des aliments... Ce que l'on peut imaginer c'est les avantages immédiats qu'ils ont pu en tirer : mastication plus aisée, digestion facilitée, goût plus agréable. Les nombreux restes d'os d'animaux retrouvés dans les foyers démontrent que la pratique s'est rapidement développée.

Comment faire du feu
Contrairement à une idée reçue, nos ancêtres ne frottaient pas 2 silex pour allumer un feu... cela ne sert à rien ! Tout simplement parce que percuter 2 silexs ensemble ne produit que des étincelles qui ne s'éjectent pas... et donc sans aucune chance d'allumer une quelconque brindille !
Seuls deux moyens "simples" ont été recencés pour allumer un feu...

La Percussion Trois éléments sont nécessaires pour allumer un feu par percussion : du silex, un minerai de fer (de la pyrite ou de la marcassite ) et un initiateur (un végétal ou un champignon). La percussion du silex sur le minerai de fer (comme avec un briquet) éjecte des étincelles sur l'initiateur et durent pendant 2 secondes. C'est un temps suffisant pour provoquer des braises qui seront entrenues avec des herbes sèches.

Le plus vieux briquet ? C'est dans la grotte de Chaleux (Belgique) qu'un nodule de pyrite a été découvert... Il est daté de 13 000 ans BP. Outre ce briquet le site a délivré une grande dalle de psammite représentant des aurochs.

Le silex : véritable briquet de la préhistoire...	La marcassite, pour génerer des étincelles...	Des brindilles pour entretenir les braises

La Friction
Cette méthode ne nécessite que deux morceaux de bois. Le frottement de l'un sur l'autre génère un tas de sciure échauffé. Ce "nid" de chaleur va générer quelques braises... qui permettront d'allumer des brindilles sèches...
Le principal problème consiste à bien choisir les essences de bois en fonction du but recherché.
Cette méthode a laissé peu de traces anciennes (le bois ne se conserve que dans certaines conditions).

Nos ancêtres qui avaient la maîtrise du feu
Scientifiquement prouvé, la maîtrise du feu est relativement récente (-400 000 ans). D'autres découvertes pourront peut-être, dans le futur, faire reculer cette date. Ceci explique que seul un petit nombre de nos ancêtres soit reconnu comme ayant domestiqué le feu.

Homo erectus	Homo erectus Tautavel	Homo floresiensis	Homo sapiens	Homo sapiens Cro-magnon	Homo neanderthalensis

Pour aller plus loin La longue histoire de la production du feu La Préhistoire	Homo - Histoire plurielle d'un genre singulier Claude Louis Gallien Un livre de grande qualité sur l'histoire de l'humanité, pour un tout petit prix ! A posseder	Le Feu avant les allumettes J. Collina-Girard Un document de référence entierement consacré à l'utilisation du feu dans la préhistoire.
A voir A la conquête du feu, une exposition au Musée de Terra Amata à Nice	La guerre du feu J. J. Annaud Romancé, mais argumenté... un excellent film qui comporte toutefois quelques scènes qui peuvent choquer les plus petits...	L'odyssée de l'espece Jacques Malaterre - Yves Coppens Le document-fiction qui a permis à la paleoanthropologie de rentrer dans tous les foyers...