Une étude compare les osselets de l’oreille de Néandertal avec ceux d’Homo sapiens.
La forme des os est différente mais il apparaît que les fonctionnalités sont identiques, selon l’institut Max Planck.

Les os de l'oreille chez Néandertal et Homo sapiens
La forme des petits os de l’oreille chez les deux espèces est différente mais la fonction est similaire.
Chez l’être humain l’oreille est constituée de 3 parties externes, moyenne, interne. C’est dans l'oreille moyenne que l’on trouve trois petits os (les osselets) : le marteau (malleus) rattaché au tympan, l'enclume (incus) et l'étrier (stapes). Ce sont eux qui transmettent les vibrations sonores de l’oreille externe à l’oreille interne en amplifiant les sons.
Ces osselets sont les plus petits os du squelette humain et il arrive souvent qu’on ne les trouve pas sur un squelette fossilisé et enterré.  

Image : tympan (gris), chaîne ossiculaire (vert, rouge, jaune,) et oreille interne en bleu.
© A. Stoessel & P. Gunz

Trouver les petits os néandertaliens…
Une équipe de recherche dirigée par Alexander Stoessel (Institut Max Planck pour l'anthropologie évolutionnaire à Leipzig) a scanné en haute résolution différents crânes de Néandertaliens (et d’hommes modernes) provenant de plusieurs sites (La Chapelle-aux-Saints, Le Moustier, Krapina, Amud, abri Pataud, abri Cro-Magnon). Ils souhaitaient vérifier systématiquement la présence ou non des osselets qui pouvaient être piégés dans la cavité de l'oreille moyenne.
Les chercheurs ne pensaient pas avoir autant de chance car ils ont pu retrouver ces osselets spécifiques chez 14 Néandertaliens, ce qui en fait le plus grand échantillon d’osselets de l'oreille de tous les fossiles de l’espèce humaine ! "Nous avons été vraiment étonnés de voir  combien de fois les osselets de l'oreille sont effectivement présents dans ces restes fossiles, en particulier lorsque l'oreille était remplie de sédiments», explique le chercheur principal Alexander Stoessel.

Des différences morphologiques 
Après la reconstitution virtuelle des éléments, l'équipe a comparé ces osselets avec ceux de l'homme moderne (Homo sapiens) mais aussi des chimpanzés et des gorilles, qui sont parmi nos plus proches parents vivants.
La comparaison n’est pas facile car les éléments sont petits, avec des formes complexes. Il fallait donc trouver les bonnes cotes d’analyse en 3 dimensions avec un grand nombre de points de mesures.
Il est apparu immédiatement que les osselets néandertaliens étaient anatomiquement différents de ceux des hommes modernes. " A notre grande surprise, en dépit de l'étroite relation entre les hommes modernes et les Néandertaliens, les osselets de l'oreille sont de formes très différentes entre les deux espèces humaines», explique le chercheur Romain David.

Des capacités semblables
Sur la base des résultats de cette comparaison morphologique les scientifiques ont cherché les raisons de telles différences de morphologies. Pour comprendre si cela pouvait affecter la capacité auditive des Néandertaliens et des humains modernes, ils ont également analysé les structures entourant les osselets de l'oreille. Le résultat de cette analyse a été encore une fois surprenant puisque les paramètres fonctionnels du Néandertal et de l'oreille moyenne humaine moderne sont en grande partie similaires, malgré des morphologies contrastées.

Au final, les chercheurs ont trouvé les osselets de l'oreille fortement liés à la morphologie des structures crâniennes environnantes, qui diffèrent également entre les deux groupes humains. Les chercheurs attribuent ces différences à des trajectoires évolutives distinctes selon les espèces pour augmenter le volume de leur cerveau ; ce qui impacte également les structures de la base du crâne dont l'oreille moyenne est une partie. 
"Pour nous, ces résultats pourraient indiquer des aspects cohérents de communication vocale chez les hommes anatomiquement modernes et les Néandertaliens. Aspects qui étaient déjà présents chez leur ancêtre commun», explique Jean-Jacques Hublin, l’un des auteurs de l’étude.

C.R.

Sources :
ScienceDaily,
Pnas.org

Alexander Stoessel, Romain David, Philipp Gunz, Tobias Schmidt, Fred Spoor, Jean-Jacques Hublin. Morphology and function of Neandertal and modern human ear ossicles. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2016; 201605881

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