Evolution : la saga de l'humanité
Une singulière histoire de 10 millions d'années
Dossier Pour la Science N°94
janvier - mars 2017

Orrorin, Toumaï, Lucy, Australopithecus Sediba, Homo Naledi, Homo Floriensis, Neandertal, Sapiens... Notre histoire a commencé il y a 10 millions d'années,  lorsque notre lignée s'est séparée de celle des chimpanzés. Depuis, les espèces se sont succédé, et elles constituent autant de chapitres de la saga de l'humanité dont le dernier, celui que nous vivons, est en train de s'écrire.

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Dans Effondrement, l'Américain Jared Diamond s'intéresse aux causes de la disparition des communautés humaines. Selon lui, elles sont de cinq types, parmi lesquels la dégradation environnementale, le changement climatique et les voisins hostiles. Ces phénomènes qui ont entraîné la perte des Polynésiens des îles Pitcairn, les Anasazis du sud-ouest des États-Unis, des Mayas d'Amérique centrale... peuvent-ils aussi être incriminés, à une tout autre échelle, à celle de nos cousins de la lignée humaine comme les australopithèques, les autres espèces du genre Homo et les autres rameaux ? Le parallèle est tentant et, de fait, on retrouve des similitudes. Ainsi, Australopithecus afarensis (Lucy) et Paranthropus boisei ne se seraient pas adaptés à un changement climatique qui a modifié la végétation. De même, Homo neanderthalensis a été supplanté par Homo sapiens, une espèce plus conquérante. Ces épisodes s'inscrivent dans les 10 millions d'années de notre grande histoire, qui a commencé lorsque notre lignée s'est séparée de celle des chimpanzés.

Depuis, les espèces se sont succédé, et elles constituent autant de chapitres de la saga de l'humanité (et autant d'articles dans ce Dossier) dont le dernier, celui que nous vivons, est en train de s'écrire. L'objectif de Jared Diamond était de nous inviter à tirer les leçons de l'histoire. Élargissons le cadre qu'il avait choisi et évitons de rejoindre Lucy in the sky...

Au sommaire du dossier Evolution – La saga de l’humanité

L'arbre phylogénétique humain
On a longtemps pensé que l'arbre phylogénétique humain n'avait que deux branches. Cette vision a changé avec l'accumulation de fossiles depuis quelques dizaines d'années et l'avènement de la paléogénétique.

L'histoire de l'humanité racontée par les fossiles Entretien avec Yves Coppens.
En cinquante ans, depuis que la paléontologie de terrain a supplanté celle de cabinet, de nombreux fossiles ont redessiné une histoire foisonnante de l'humanité où le climat joue un rôle clé.

Les ancêtres de nos ancêtres
Brigitte Senut
L'histoire des hominidés plonge ses racines à une époque, le Miocène, où les lignées des grands singes et celle des humains n'étaient pas encore séparées. Le climat et la géographie ont façonné une diversité d'espèces dont a émergé, bien plus tard, la nôtre.

Notre grande famille
Bernard Wood
Les découvertes de nouveaux fossiles et la paléogénétique ont compliqué la vision que l'on se faisait de notre évolution. De linéaire, elle est devenue ramifiée. Et même touffue !

Australopithecus sediba : la confusion des genres
Kate Wong
Les étonnants fossiles d'Australopithecus sediba, une nouvelle espèce d'australopithèque sud-africain, relancent le débat sur l'origine du genre humain et son lieu d'apparition.

L'incroyable Homo naledi
Kate Wong
Cachés au fond d'une grotte quasi inaccessible, plus de 1 500 os fossiles gisaient depuis une date encore incertaine. Ils appartiennent assurément à une nouvelle espèce (Homo naledi), mais que l'on a du mal à situer sur l'arbre phylogénétique des humains.

Les plus vieux outils du monde
Sonia Harmand
Des outils de pierre taillée datés de 3,3 millions d'années et découverts au Kenya placent la communauté scientifique dans la perplexité : qui les a façonnés ? Pas les humains en tout cas, ils n'existaient pas encore.

L'humanité façonnée par le climat
Peter De Menocal
Le secret de nos ancêtres pour survivre aux nombreux changements climatiques qui ont affecté l'Afrique de l'Est pendant des millions d'années ? Une alimentation variée !

La monogamie : un atout pour notre espèce
Blake Edgar
Des travaux récents alimentent le débat sur l'émergence de la monogamie chez les humains. Ce mode de vie en couple durable aurait facilité le développement d'un plus gros cerveau.

Homo sapiens, la plus invasive des espèces
Curtis Marean
Une grande capacité à coopérer et l'invention des armes de jet expliqueraient pourquoi, de toutes les espèces humaines ayant vécu sur Terre, la nôtre est la seule à avoir investi la planète entière.

L'émergence de la coopération
Frans De Waal
Notre capacité à coopérer au sein de grands groupes sociaux a des racines évolutives anciennes. On en retrouve les prémices chez d'autres primates, voire chez des mammifères plus éloignés.

Le jour où l'humanité a failli disparaître
Curtis Marean
Les conditions climatiques qui ont suivi de peu l'apparition d'Homo sapiens étaient si rudes qu'elles ont menacé la survie de notre espèce.
Grâce aux ressources de la côte sud de l'Afrique, une toute petite population a survécu : ces rescapés sont sans doute nos ancêtres.

Homo sapiens : une espèce mosaïque
Michael Hammer
L'étude des gènes montre que nos ancêtres se sont métissés avec les espèces humaines archaïques qu'ils ont rencontrées. Cette hybridation a sans doute contribué à l'expansion d'Homo sapiens.

Le roman-photo de Lascaux IV
Le Centre international de l'art pariétal Montignac-Lascaux a ouvert ses portes en décembre 2016. Il abrite un fac-similé de l'intégralité de la grotte de Lascaux. Comment reproduit-on à l'identique 900 mètres carrés de parois ? Visite dans l'Atelier des fac-similés du Périgord, qui s'est vu confier cette mission.

Les étranges structures de Bruniquel
Jacques Jaubert
Il y a environ 180 000 ans, des tronçons de stalagmites ont été empilés à plus de 300 mètres au fond le la grotte de Bruniquel, dans le Tarn et Garonne. Le sens de ces constructions nous échappe, mais elles prouvent la complexité de la société néandertalienne.

L'Homme, une évolution en marche
John Hawks
Au cours des 30 000 dernières années, les sociétés humaines ont connu de profonds changements, qui ont accéléré l'évolution génétique de l'homme.
Et ce n'est pas fini…

À lire en plusUne sélection d'ouvrages accessibles pour approfondir le thème abordé dans ce Dossier n° 94.

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