Le sud de la France, une région préhistorique

Préhistoire en Provence-Alpes-Côte d’Azur

Musées, gisements, grottes…
Nice, Menton, Quinson, Monaco, Tende, Vallon pont-d’Arc, Tourette-Levens

Moins connue du grand public pour ces sites préhistoriques, la région PACA (Provence-Alpes-Côte d’Azur) a pourtant été le théâtre de l’évolution de l’homme depuis 1 million d’années ! Homo erectus, pré-néandertaliens, Homo sapiens sont les principaux acteurs de cette colonisation dans le sud de la France. Ces espèces se sont installées, parfois provisoirement, sur des plages, à l’entrée des grottes… Ces premiers « européens » ont laissé des traces de leur passage : outils, ossements, sépultures.

Des sites de premier plan ont été mis à jour depuis le XVIII ème siècle. Les recherches et les fouilles continuent dans certains gisements (le Lazaret, par exemple). D’autres sites ont été intégralement exploités (comme Terra Amata). Dans les deux cas les découvertes réalisées sont soient en cours d’étude dans les laboratoires, soit exposés dans les nombreux Musées de la région, soit entreposés dans des réserves. Il ne faut pas oublier qu’un seul site peut permettre de mettre à jour plusieurs milliers d’artefacts (ossements, outillage…) qu’il est matériellement impossible de présenter intégralement.

• Les Musées de préhistoire et d’anthropologie à visiter
• Les sites préhistoriques du sud de la France (PACA)
• La bibliographie conseillée

Les Musées de préhistoire, de paléontologie et d’anthropologie du sud de la France

La richesse des sites de la région PACA a permis de mettre à jour un nombre impressionnant d’outils et d’ossements datant des périodes préhistoriques. Plusieurs musées se sont ainsi ouverts pour présenter ces collections au public.
La plupart ont été initiés par le professeur Henry de Lumley qui a toujours eu la volonté de montrer au public les découvertes scientifiques.

Le Musée de Terra Amata à Nice

Situé dans la ville de Nice, le Musée de Paléontologie Humaine de Terra Amata présente tout le matériel archéologique retrouvé sur le site éponyme. Un grand moulage au centre du Musée reconstitue le sol de Terra Amata il y a 400 000 ans. Traces de foyers, ossement d’animaux, reconstitution d’habitats font de cet établissement un lieu de découverte pour tous.
Le Musée de Terra Amata

Le Musée départemental des Merveilles à Tende

Situé à Tende, le Musée des Merveilles propose une lecture des gravures du Mont Bégo sans gravir la montagne… Les premières salles consacrées au contexte géologique, à la faune et à la flore permettent de restituer les gravures dans leur environnement. Des reproductions (moulages) et des gravures montrent la dextérité et l’habilité des bergers qui, pendant plus de 300 ans, ont institué une nouvelle tradition alpine.
Nouvelle page 2022 consacrée aux nouvelles salles du Musée des Merveilles.
Le Musée des Merveilles à Tende

Caverne Pont d’Arc

Dans une grotte profonde, il y a 36 000 ans, les premiers artistes de l’histoire de l’Humanité ont peint un chef d’œuvre : des chevaux, des lions, des rhinocéros et bien d’autres animaux saisis sur le vif, courant, chassant ou s’affrontant. Aujourd’hui, des scientifiques, des ingénieurs et des artistes ont réalisé un exploit unique au monde. Ils ont reconstitué cette grotte originale : la Caverne du Pont d’Arc, rendant visible cet extraordinaire ensemble de peintures et gravures, et perceptible l’émotion qui a frappé les découvreurs de la grotte il y a vingt ans.
La Caverne du Pont d’Arc

Le Musée Régional de Préhistoire de Menton

Un petit musée par la taille, mais un grand musée par les collections : tout l’espace est occupé ! Une présentation de tous les sites préhistoriques de la région PACA qui met en valeur dans chaque espace une reconstitution de l’homme qui l’a fréquenté et les pièces importantes retrouvées : ossements, outils… Du Paléolithique au Néolithique c’est toute la région qui est répertoriée !
Le Musée de Préhistoire de Menton

Le Musée Départemental de Préhistoire de Quinson

L’un des plus grand musées de préhistoire en Europe. L’architecture moderne et les espaces disponibles sont des atouts importants pour une présentation aérée des collections. Celles-ci proviennent de la Grotte de la Baume-Bonne (qui se trouve à proximité), mais aussi de sites plus lointain. En plus des salles d’exposition vous pourrez pénétrer dans la reconstitution de la Grotte des Soleils.
Le Musée de Préhistoire de Quinson
Le village préhistorique de Quinson

La grotte de la Baume Bonne

Située sur la commune de Quinson, la grotte de la Baume Bonne est une des nombreuses cavités qui s’ouvrent dans les basses gorges du Verdon. C’est donc un parcours sinueux et escarpé qui mène le randonneur vers cette cavité. Exposée plein sud, à proximité de la rivière, à l’abri des vents, dominant la plaine toute proche, la Baume Bonne présentait une situation idéale pour les campements des groupes humains du Paléolithique. Ceux-ci ont commencé à occuper le site il y a environ 400 000 ans, d’après les fouilles archéologiques.
La grotte de la Baume Bonne

Musée de préhistoire de Tourrette-Levens

La commune de Tourrette-Levens, située à une quinzaine de kilomètres au nord de Nice, possède un riche patrimoine archéologique, dont deux grottes préhistoriques majeures : la Baume Périgaud et la grotte du Merle. Pour mettre en valeur et conserver ce patrimoine, le musée de préhistoire a ouvert ses portes au public en 2010, à l’initiative de la commune et de la Société d’études paléontologiques et palethnographiques (SEPP).
Musée de préhistoire de Tourrette-Levens

Le Musée d’Anthropologie de Monaco

Créé par le Prince Albert 1er en 1901 le Musée d’Anthropologie de Monaco accueille les découvertes réalisées par les Princes lors des fouilles dans la région. Les grottes de Grimaldi, la grotte du Prince, la grotte des enfants et aussi la grotte de l’Observatoire. Actuellement une salle est fermée pour moderniser la présentation de la Préhistoire. A voir absolument les sépultures retrouvées aux Balzi Rossi.
Le Musée d’Anthropologie Humaine de Monaco

Les sites et chantiers de fouilles importants dans le sud de la France et à Monaco

La Grotte du Vallonet

C’est la grotte présentant les plus anciennes traces du passage de l’humanité il y a 1,05 millions d’années. Ce fut Homo erectus qui le premier utilisa cette petite cavité… On y a retrouvé notamment des outils de pierre taillée datant de 500 000 ans mais pas d’ossements humains.
Cette cavité fait encore l’objet d’études ponctuelles et ne se visite pas.
La grotte du Vallonnet

Le site de Terra Amata

Site de référence mondialement connu, le site de Terra Amata apporte sans ambiguïté la preuve que l’homme utilisait et entretenait des foyers il y a 400 000 ans en Europe. Terra Amata se trouvait à proximité de la mer sur une plage de galets. Les hommes de Terra Amata, probablement des Homo erectus, on également laissé des traces de huttes sur ce site de plein air. A l’exception d’une dent de lait, aucun ossement humain n’a été mis à jour. Le site entièrement fouillé se trouve en réalité sous le Musée.
Terra Amata

La grotte du Lazaret

Il y a 190 000 à 130 000 ans, les hominidés ont aménagé l’intérieur de la grotte qui présente au sol des traces d’une structure : un muret de pierres. Plus de dix restes humains ont été retrouvés dans la stratigraphie : des dents et un pariétal d’enfant anté-néandertalien.
La stratigraphie a également permis de mettre à jour les ossements de nombreux animaux, une grande industrie lithique et les restes de foyers…
Site en cours de fouille : pas de visite possible sauf en été ou sur rendez-vous.
La grotte du Lazaret

Le Mont Bégo

Site d’art rupestre dans la Vallée des Merveilles qui présente sur les surfaces rocheuses plusieurs milliers de gravures réalisées sur une période comprise entre 3300 et 1800 ans avant notre ère. Ces hommes du Chalcothique (Age du Cuivre) gravaient les roches en les martelant avec des pointes de quartz. Plusieurs explications s’opposent sur les raisons qui ont poussé les bergers de l’époque à graver les rochers.
Visites possibles et organisées sur des sentiers balisés, dans les périodes estivales.
Les gravures de la Vallée des Merveilles
Datation et théories sur les gravures du Mont Bégo

La Grotte de l’Observatoire

Les premières traces d’occupation humaine à l’Observatoire datent de -350 000 ans, après que la forêt interglaciaire ait laissé sa place à un environnement steppique. Les plus anciens occupants, des Homo erectus, chassent essentiellement le cerf et le bouquetin et utilisent des éclats de grande taille ainsi que des bifaces. Des galets, de taille moyenne et de forme sphérique, ont aussi été retrouvés en grande quantité.
Grotte de l’Observatoire
Les néandertaliens des grottes de Grimaldi
De l’Homme de menton à la Dame du Cavillon

Pour en savoir plus sur la préhistoire du sud de la France