La Vache - Grotte - Meyrals - Ariège - Pyrénées
Comment vivaient les magdaléniens il y a 13 000 ans en Ariège ?

Situation
En Ariège, une petite cavité moins connue que sa voisine Niaux mérite un petit détour. Située sur la commune d'Alliat, la grotte de la Vache se trouve véritablement en face de celle de Niaux, sur le versant opposé, dans la vallée de Vicdessos.
L'entrée dans la cavité place immédiatement le visiteur face à une énorme concrétion rocheuse naturelle dont la forme évoque le corps et la tête d'une vache. La grotte présente deux porches d'accès qui étaient empruntables dès le Magdalénien.

La forme générale de la concrétion naturelle évoque une vache de profil, la tête à droite	Naissance de stalagmite La grotte de la Vache continue sa formation...

Historique de la grotte de la Vache
La grotte en tant que cavité était connue depuis très longtemps. Il est même possible qu'elle ait également pu servir d'étable pour les paysans des siècles derniers.
Les premières fouilles préhistoriques sont effectuées à partir de 1866 par le médecin préhistorien Félix Garrigou (photo à droite). C'est sous le plancher stalagmitique qu'il met à jour la couche magdalénienne. Il y découvre de nombreux éléments d'art mobilier, mais aussi de nombeux silex et de l'outillage osseux (sagaies, poinçons, aiguilles à chas). La première salle fouillée porte désormais son nom.
A partir de 1941 une deuxième grande campagne de fouille est attribuée à Romain Robert (conseillé par l'abbé Breuil) qui a découvert une autre salle dans la grotte : la salle Monique. C'est la propre fille de Romain Robert qui, en se glissant dans une infractuosité, a permis de mettre à jour cette cavité de 280m2 ! Les fouilles vont durer 20 ans et permettront de dégager de l'industrie lithique, des foyers et surtout un très grand nombre d'ossements d'animaux (bouquetins, rennes, lagopèdes...), véritables "vestiges des repas paléolithiques".

Une grotte qui permet de comprendre le mode de vie des Magdaléniens
Aux temps préhistoriques, il y a 13 000 ans, la grotte de la Vache devait servir d'abri pour des familles de magdaléniens de passage dans ce campement. La faune retrouvée permet de déduire que la grotte était utilisée par l'homme de l'automne à l'hiver. Les ossements étudiés permettent de déterminer l'âge des animaux au moment de leur capture (et de leur mort) : en réalité aucun animal n'a été chassé au printemps ou pendant l'été.
Idéalement exposée sud-est, surplombant la vallée et la rivière, la cavité permettait de suivre les passages d'animaux qui évoluaient une cinquantaine de mètres plus bas, dans le fond de la vallée.
Nomades, ces magdaléniens n'utilisaient pas le silex de mauvaise qualité qu'on trouve dans la région ; ils devaient le récupérer pendant leurs migrations et le rapporter ensuite à la Vache.
Passez la souris sur le plan pour l'agrandir (Spéléoclub du Haut-Sabarthez revu et complété par R. Gailli).

Visite de la grotte de la Vache

La Salle Garigou
Cette première salle a été fouillée de manière moins scientifique que la salle Monique : à cette époque les chercheurs cherchaient surtout les "belles pièces", sans se soucier de la stratigraphie. D'énormes piliers stalagmitiques supportent une voûte assez basse.

Vue d'ensemble - Salle Garrigou - Grotte de la Vache Comme on imagine les vraies grottes...	Piliers stalagmitiques de la Grotte de la Vache

La Salle triangulaire
Etonnante, cette salle n'a pas délivré de restes préhistoriques mais l'angle que forment ses parois avec le sol (en triangle) donne l'impression étrange de se trouver au centre d'une pyramide... Les tracés digitaux situés gauche en entrant n'ont pas pu être datés formellement : il est impossible de savoir à quelle époque ils ont été réalisés.

Salle triangulaire dans la Grotte de la Vache	Tracés digitaux - Salle triangulaire - Grotte de la Vache

La Salle Monique
Cette salle, restée cachée pendant plus de 70 ans, a permis de mettre à jour de nombreux foyers et des restes d'habitat, de repas, de taille de silex... A l'époque magdalénienne elle devait recevoir la lumière du jour à travers la paroi stalagmitique qui a été depuis comblée.
Les ossements retrouvés dans la Salle Monique, reliefs de repas, indiquent que les Magdaléniens consommaient principalement du bouquetin, de l'antilope saïga, de l'isard mais également des lagopèdes, des lièvres et des lapins...

Vue générale de la Salle Monique	Foyers magdaléniens de la Grotte de la Vache
Coupe stratigraphique de la Salle Monique	Restes d'animaux retrouvés dans la Salle Monique : bouquetin, lagopèdes, lapins...

Les découvertes dans la grotte de la Vache
Les fouilles à la Grotte de la Vache ont permis de mettre un jour un très grand nombre d'artefacts montrant que les lieux ont vraiment été habités sur de longues périodes. Parmis les outils ont a répertorié des silex, des harpons, des pointes de sagaies, et des aiguilles en os...
L'art magdalénien est très richement représenté à La Vache : des ossement d'animaux ont été gravé. Toutes ces pièces représentent la faune qui évoluait à cette époque dans la région, aurochs, lions, rennes... Une partie de ces oeuvres est présentée à la Salle Piette du Musée d'Archéologie de St German en Laye.

Art mobilier	Faon de renne

Auroch tirant la langue	Flûte

Le petit musée dans la grotte

A la fin de la visite nous vous conseillons de visiter le petit musée qui présente des reproductions d'outils et d'art mobilier retrouvés dans les fouilles de la Grotte de la Vache. Sans prétention, les vitrines montrent la richesse de cette grotte et la finesse du travail des magdaléniens.

Sources : Dictionnaire de la Préhistoire, André Leroi-Gourhan. La grotte préhistorique de la Vache, René Gailli. Hominides.com remercie le propriétaire de la grotte de la Vache pour l'accueil et les documents qui ont permis la réalisation de cette page. Cette page fait partie du dossier consacré à La Préhistoire dans les Pyrénées

La grotte de la Vache en bref...

Type :	Technique	Période	Occupation	Restes humains
Grotte avec plancher stalagmitique	Art mobilier : gravures sur os et bois de renne. .	Magdalénien moyen	- 13 000 ans	Non
Dimensions	Nombre de représentations			Outils
70 mètres de long	Pas de peinture pariétale			Un silex fiché dans une infractuosité de la paroi
Localisation	Accessibilité	Date de la découverte	Particularités
Meyrals	Pour tous.	1866 pour l'art mobilier