East Side Story

Théorie de l’East Side Story
… ou comment d’un ancêtre commun nous avons pu aboutir aux premiers hominidés d’un côté et aux grands singes de l’autre ?

Une théorie qui semblait tenir

Yves Coppens a émis (en 1981) une hypothèse géologique et climatique pour expliquer la séparation entre la lignée humaine et celle des grands singes.
Il faut remonter 8 millions d’années en arrière. A cette époque vivent sur l’est du continent Africain (boisé à l’époque) de grands singes hominoïdes…
Cette région est alors géologiquement instable du fait de la pression des plaques tectoniques. Une faille immense s’effondre du nord au sud, partageant en deux notre population de grands singes: la Rift Valley.
Cette barrière naturelle va également avoir des conséquences sur le climat et la végétation.

Le Rift une barrière naturelle

A l’est, la sécheresse s’installe et va transformer la forêt en savane. Les grands singes habitués à une nourriture abondante et à un environnement boisé, vont se retrouver dans un milieu où il faut faire parfois plusieurs kilomètres pour trouver à manger. Pour ce faire, la bipédie est le moyen le plus pratique et rapide… De là découlent également le développement du cerveau, la denture omnivore, l’apprentissage des outils et la parole..
Obligés de s’adapter, les hominidés qui s’y trouvaient sont probablement nos ancêtres !

A l’ouest, pas de changement climatique.. la végétation est luxuriante et la nourriture abondante. Les grands singes (panidés) qui se trouvent là n’ont pas besoin d’évoluer puisqu’ils trouvent suffisamment de nourriture dans les arbres. L’usage de la bipédie n’est donc pas indispensable. Les ancêtres de nos grands singes actuels sont certainement issus de cette population : plutôt arboricoles, ils utilisent ponctuellement la bipédie.

Une théorie qui ne tient plus avec de nouvelles découvertes

Cette hypothèse, aussi séduisante soit-elle, a été contrecarrée par les dernières découvertes d’hominidés fossiles à l’Ouest du Rift… Tout d’abord le fossile d’Abel trouvé en 1995 par les équipes de Michel Brunet puis Toumaï en 2001 par le même chercheur !…
En effet, si on suit le raisonnement, on ne doit pas trouver d’hominidés à l’ouest de la Rift Valley. Or Toumaï a été découvert à plus de 2500 kilomètres à l’ouest de la fracture du Rift !
Certes une écrasante majorité de nos ancêtres (plus de 3000) a été trouvée à l’est du Rift ; pour l’instant seuls deux individus sont en contradiction avec la théorie… des individus isolés, perdus ?
Yves Coppens avait lui-même déclaré, après la découverte d’Abel, que « si on exhume en Afrique occidentale des spécimens beaucoup plus anciens, de 7 ou 8 millions d’années, il faudra bien changer le fusil d’épaule »…

Janvier 2003 Yves Coppens réfute l’ East Side Story !

Dans la revue La Recherche de février 2003, le paléoanthropologue Yves Coppens cosigne un article qui remet en cause sa propre théorie…
La découverte d’Abel et surtout celle de Toumaï en 2002 venaient en pleine contradiction avec la théorie développée en 1982 par Yves Coppens.
Selon celle-ci, les ancêtres de l’homme se seraient développés à l’est de l’Afrique après une modification importante de la géologie et donc du climat, il y a 8 millions d’années. Les grands singes restaient eux à l’ouest du grand Rift Africain dont l’environnement n’était pas profondément modifié.
Ces découvertes récentes d’hominidés à l’ouest du Rift l’Afrique ont obligé Yves Coppens lui-même à admettre que « l’East Side Story n’existe plus »…

Le dossier dans La Recherche fait le point sur les anciennes théories de la séparation homme/singe depuis 60 ans.