Musée de Préhistoire de Saulges

Un musée au cœur de la préhistoire en Mayenne

La Vallée des Grottes de Saulges se situe en Mayenne (53), dans la Région des Pays de la Loire. Elle s’étend sur les communes de Saint-Pierre-sur-Erve, Saulges et Thorigné-en-Charnie.
Installé dans la vallée des grottes de Saulges, le musée de Préhistoire a ouvert ses portes le 18 mars 2017..
Avec sa vingtaine de grottes creusées dans le calcaire carbonifère datant de 300 millions d’années, Saulges est un site unique dans le Massif armoricain. La région, pourtant très éloignée des régions « préhistoriques » du Sud et de la Dordogne a su, aux temps paléolithiques, attirer de manière presque continue des populations humaines.
Situé aux portes du Pays d’Art et d’Histoire Coëvrons-Mayenne, le musée rassemble les collections du département de la Mayenne, des musées de Laval et de la Communauté de communes des Coëvrons. Avec des objets issus principalement du site de Saulges pour le Paléolithique et de la Mayenne pour le Néolithique, cet espace muséographique est le point d’entrée pour la découverte de la Préhistoire en Mayenne.

Visite du musée de Préhistoire de la vallée de Saulges

Les salles du musée présentent les différentes périodes d’occupation de la Vallée en les associant avec les gisements aux alentours. A chaque grande culture préhistorique les visiteurs peuvent ainsi découvrir aussi bien les paysages où évoluaient les hommes anciens que la faune qu’ils rencontraient ou chassaient, les outils qu’ils fabriquaient, les représentations qu’ils nous ont laissées…
Au-rez-de-jardin, une salle dédiée aux ateliers pour les scolaires et les familles permet à chacun de mieux appréhender la vie de l’homme préhistorique.

Comparaison crânes Homo sapiens et neanderthalensis – Photo – Musée de préhistoire de Saulges.

Grotte Rochefort

Ossements de renne – Photo – Musée de préhistoire de Saulges.

La grotte de Rochefort a été surtout fréquentée lors du Solutréen moyen, entre 19 000 et 20 000 ans. Si les premières fouilles datent de 1873, c’est surtout depuis 2001 que les études scientifiques de la cavité se sont déroulées sous la direction de Stéphan Hinguant. Outre les fameuses pointes en forme de « feuilles de laurier », les chercheurs ont mis au jour d’autres outils en pierre et en os et de nombreux restes d’animaux (dont l’ours et le loup…) ; au total les hommes préhistoriques ont laissé derrière eux environ 2 000 pièces lithiques et 5 500 restes osseux.
La cavité a la particularité de présenter des traces d’occupation en partie profonde contrairement aux autres grottes. C’est manifestement l’accès simple et facile depuis l’entrée qui en est la cause.

Grotte Mayenne-Sciences

Ce n’est qu’en 1967 que la grotte Mayenne-Sciences a été découverte par des spéléologues. En 2004, le préhistorien Romain Pigeaud publie une monographie sur les peintures de la grotte : chevaux, mammouths, bison… Grace à une datation au carbone 14 de charbon de bois dans le tracé d’un cheval, il apparaît que les représentations ont été réalisées au Gravettien, il y a 25 000 ans.
Inaccessible au public en raison de son extrême fragilité et de ses difficiles conditions d’accès, les visiteurs peuvent explorer la grotte en 3D au cœur du Musée.
Grâce à une reconstitution 3D, entrez dans la grotte Mayenne-Sciences et découvrez les traces laissées par les hommes préhistoriques il y a 25 000 ans : dessins de mammouths, chevaux, empreintes…

Grotte Margot

Découpe de la viande et des peaux – Photo – Musée de préhistoire de Saulges.

Occupée à plusieurs époques la Grotte (ou Cave à) Margot a livré des éléments indiquant des niveaux Moustérien, Aurignacien, Solutréen et Magdalénien. Ce n’est qu’à partir de 2005 que des représentations pariétales ont été identifiées. Une majorité de gravures (-12 000 ans) et quelques peintures (-25 000 ans) font de la Grotte Margot et de la Grotte Mayenne-Sciences des références dans l’art pariétal septentrional. La grotte Margot, encore accessible à la visite, a livré (inventaire 2016) 177 unités graphiques dont 113 représentations (119 chevaux, 9 rhinocéros laineux, 25 ornithomorphes entre autres).

Quelques pièces uniques…

Romain Pigeaud, Docteur en Préhistoire et chercheur spécialisé en art pariétal, rattaché au CNRS de Rennes
« Les principaux sites d’arts paléolithiques se situent dans le Périgord, l’Ardèche ou l’Ariège. C’est tout à fait exceptionnel qu’il en existe un dans notre région. Cela nous interpelle sur le mode de vie de ces hommes préhistoriques.
Pourquoi vivaient-ils ici ? D’où venaient-ils ? Grâce à l’étude des objets et ou une canine de phoque perforées, nous pensons que ces semi-nomades avaient un campement d’été en bordure de la Manche sur un territoire aujourd’hui submergé et qu’ils passaient l’hiver à Saulges en raison d’un microclimat favorable ».

Un harpon en bois de renne a également été mis au jour dans la grotte Rochefort lors des fouilles anciennens. D’après son style il a été daté entre 17 000 et 9 000 ans, au Magdalénien. Cette arme était probablement enchâssée sur une lance afin d’être projetée sur un animal (terrestre ou aquatique). Les pointes recourbées empêchaient l’arme de ressortir et contribuaient à achever l’animal.

Harpon en bois de renne . Photo département de la Mayenne / Prima- Laval

Dans la grotte Rochefort, une côte d’ours brun a été découverte avec des incisions profondes dans l’os. Au total, 14 marques parallèles ont été réalisées par un homme du Paléolithique. On ignore la signification de ce marquage : comptage, simple décoration, symbole d’appartenance… ?

La plaquette au bouquetin, découverte dans la grotte Rochefort par l’équipe sous la direction de Stéphan Hinguant, INRAP. Le bouquetin alpin est gravé de profil tourné vers la droite, les poils sont hérissés le long de son cou. D’après la strate dans laquelle il se trouvait il est daté de 19 000 ans.
Photo Hervé Patier – Musée de préhistoire de Saulges

Hominides.com remercie Le Musée de Préhistoire de Saulges qui a permis la réalisation de cette page.