Zhür, le loup gris du Canada

Zhür, le loup gris venu du paléolithique au Canada, il y a au moins 20 000 ans
Nouvelles études de la momie gelée du loup découvert en 2016 : analyses morphométriques, isotopiques et génétiques.

Au cours de l’été 2016, dans le Yukon (Canada), un mineur s’attaque à un mur de pergélisol avec un canon à eau. A la recherche d’or, il a la surprise de voir apparaitre un animal hors de la terre gelée. Conscient que sa découverte est importante, le mineur entrepose sa découverte dans un congélateur en attendant que des paléontologues puissent examiner la momie.
En 2018, une première étude rapide du louveteau momifié est publiée. L’animal est presque intact à 100% : la fourrure, la peau, le squelette et même les tissus mous sont bien conservés. Les chercheurs déterminent qu’il appartient à l’espèce Canis lupus arctos et que ce louveteau devait être âgé de 8 semaines au moment de sa mort. C’est le plus jeune chiot femelle de loup de cette période du Paléolithique à avoir été retrouvé aussi bien conservé.
Pour baptiser le louveteau, les scientifiques demandent aux habitants de la région de lui trouver un nom (les Tr’ondëk Hwëch’in). Il s’appellera Zhur, c’est à dire « loup » dans la langue autochtone.

Des études approfondies

Les chercheurs vont pouvoir faire parler le fossile pour tout connaître de son espèce, des habitudes alimentaires, de son mode de vie… L’équipe de chercheurs, dirigée par la paléontologue Julie Meachen (Université de Des Moines), a publié l’étude de Zhur dans la revue Current Biology.
Le fossile ne mesure que 40 centimètres du museau à la queue, pour un poids atteignant à peine 670 grammes. Pas de blessures, de malformation ou de malnutrition : cela montre que le louveteau ne s’est pas fait attaquer ou n’est pas mort de faim… Les chercheurs concluent que c’est possiblement l’effondrement de sa tanière qui est à l’origine de sa mort et paradoxalement de son extrême bonne conservation.
Zhur a vécu pendant une période interglaciaire, alors que les glaciers de l’Arctique avaient temporairement reculé et que la toundra du Yukon avait été remplacée par des forêts. Ce loup gris vivait à la même époque paléolithique que des mastodontes, des camélidés et autres castors géants… Cette mégafaune a disparu entre – 50 000 et – 20 000 ans.  

La chimie pour le régime alimentaire

Les nouvelles études estiment que le louveteau était à peine âgé de sept semaines à sa mort. Il venait probablement d’être sevré et consommait des aliments plus solides. En effet, les signatures biochimiques retrouvées dans sa dentition montrent que la louve devait manger des aliments issus des rivières et des ruisseaux. Cette consommation de poisson a étonné les chercheurs, même si on rencontre ce même type d’alimentation chez les loups modernes d’Alaska.

La paléogénétique au service des origines

Les études paléogénétiques ont permis de déterminer que la momie de louve juvénile appartenait à un groupe de loups qui n’existent plus dans cette région du Canada. Génétiquement, Zhur était relié aux loups d’Alaska et d’Eurasie.
Il apparaît donc que les premiers loups gris du Yukon, comme Zhur, ont disparu, remplacés ultérieurement par d’autres populations de loups.
Le paléogénéticien Tyler Murchie (Université de McMaster) déclare que «L’ADN ancien démontre à nouveau à quel point les évolutions et la paléoécologie sont beaucoup plus complexes que ce que nous pourrions seulement retirer des ossements et des fossiles». Un unique examen visuel du fossile n’aurait effectivement pas suffi à imaginer le remplacement d’une population par une autre.

Cette découverte d’un canidé aussi ancien du paléolithique est exceptionnelle mais elle n’est possible qu’avec la fonte des glaces qui s‘intensifie du fait du changement climatique.
« Nous sommes toujours enthousiasmés quand nous faisons des découvertes comme ça. Mais c’est un signe que la planète se réchauffe et ce n’est pas bon pour notre environnement » à indiqué Julie Meachen…

C.R.

Sources
A mummified Pleistocene gray wolf pup
Cell
Geo.fr
NationalGeographic

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