Les fossiles perdus... et retrouvés de Charles Darwin

Lors de son voyage à bord du Beagle, Charles Darwin a collecté un grand nombre de fossiles : faune (les fameux pinsons), flore mais aussi des pièces géologiques. Il envoyait ses découvertes vers l'Angleterre par malles entières afin qu'elles soient mises en lieu sûr et répertoriées. Un grand nombre de celles-ci sont aujourd'hui dans les musées... Mais certaines pièces peuvent encore resurgir...


C'est dans une armoire ancienne du British Geological Survey HQ qu'ont été retrouvées des plaques translucides contenant des plantes fossiles. Une partie de ces trésors a été recueilli par Charles Darwin lui-même.
  
Plusieurs centaines de fossiles, oubliés depuis plus de 165 ans, ont été retrouvés par hasard, en avril 2011, dans les voûtes du British Geological Survey HQ, en Angleterre. Cette découverte fortuite a été faite par le paléontologue Howard Falcon-Lang qui avait remarqué des tiroirs dans un meuble marqué « Plantes fossiles non-enregistrées » !



Une découverte par hasard
A l'ouverture des tiroirs le docteur Facon-Lang a (re)découvert 314 lamelles de verre poli contenant des plantes fossiles. Il déclare  "Cette présentation en lamelle permet  aux plantes d'être facilement étudiées au microscope. La première lamelle que j'ai ramassée était étiquetée C. Darwin Esq."
Ce premier élément s'est donc avéré être un morceau de bois fossile recueilli par Charles Darwin lui-même lors de son célèbre voyage sur le Beagle entre 1831 et 1836. C'est lors de cette expédition que l'illustre chercheur a commencé à développer sa théorie de l'évolution. Au total 17 fossiles sont étiquetés Charles Darwin.

Pourquoi ces fossiles étaient oubliés ?
Au cours de sa visite à l'île de Chiloé, au Chili, Charles Darwin a ramassé de nombreux fragments de bois en silice, en lignite et pyrite noire, souvent emboitées les unes dans les autres. Dans le récit de ses voyages, Darwin décrit l'île de Chiloé comme un "trou misérable." Toutefois, il y a trouvé des fossiles d'arbres de 40 millions d'années !
Il les avait expédiés au fur et à mesure en Angleterre où ils devaient être répertoriés, préparés et découpés en fines lames.
Joseph Hooker, un botaniste et un ami proche de Darwin, était responsable de la réception et de l'inventaire lorsqu'il travaillait au British Geological Survey en 1846.
Ce travail a été contrarié par son départ en mission pour une expédition dans l'Himalaya.
L'enregistrement des fossiles ne s'est pas fait et au fil des années la collection a été déplacée à plusieurs reprises. Elle est finalement peu à peu tombée dans l'oubli...

Araucaria mirabilis	Une racine de plante à fleur fossilisée

En plus des spécimens envoyés par Darwin, la collection de Hooker comprenait également des pièces appartenant au révérend John Henslow Stevens, qui avait été le mentor de Darwin à Cambridge.

Certes, cette redécouverte n'est pas fondamentale pour la science, mais l'histoire est trop belle pour ne pas vous la raconter... et vous donner envie d'en savoir plus !

CR

Le Docteur Falcon-Lang travaille au département des sciences de la terre au Royal Holloway, Université de Londres.