Lucy partageait son territoire avec une autre espèce il y a 3,4 millions d’années

Bipédie pour Lucy et arboricolisme pour son « voisin ».

Découverte d’ossements fossilisés du pied d’une espèce inconnue qui vivait il y a 3,4 millions d’années en Ethiopie, dans la région de l’Afar. Les os montrent des caractéristiques indiquant que son propriétaire était arboricole.

L’étude

Les restes partiels d’un pied fossilisé ont été retrouvés en février 2009 à Burtele, dans les roches de Woranso-Mille. C’est dans la même région (Afar) que les ossements de la célèbre Lucy,  Australopithecus afarensis,  avaient également été exhumés. L’équipe dirigée par le professeur Yohannes Haile-Selassie a publié  les résultats de l’étude le 29 mars 2012 dans la revue Nature.

La découverte

Les os du pied de l’espèce inconnue sont très différents de ceux de Lucy. Un gros orteil opposable le rapproche de la morphologie des grands singes actuels ou, plus éloignée, de celle d’Ardipithecus ramidus qui vivait il y a 4,4 millions d’années. L’âge des ossements, déterminé avec la méthode de datation Argon-Argon, est établi à – 3,46 millions d’années. Cette nouvelle espèce est donc bien contemporaine de Lucy.

Un hominidé arboricole ?

Cette nouvelle espèce est donc un visiteur arboricole inattendu dans le buisson de l’évolution humaine… Inattendu parce que la bipédie semblait être, à l’époque, devenue une norme même si les espèces d’hominidés ne négligeaient certainement pas de remonter ponctuellement dans les arbres (pour dormir ou pour se protéger)…
Toutefois les chercheurs ne pensent pas que cette espèce était uniquement arboricole. « Cette espèce était probablement plus agile dans les arbres que Australopithecus afarensis, mais moins agile sur ses deux pieds » dit l’anthropologue William Harcourt-Smith ( Université New York, Lehman College). « Nous ne pouvons pas avoir de certitude, mais sa démarche bipède est certainement très différente de celle de Lucy et probablement beaucoup moins efficace !».
« Le pied de Burtele montre clairement que, il y a 3,4 millions d’années, les Australopithecus afarensis, qui marchaient debout sur deux jambes, n’étaient pas les seules espèces d’hominidés vivant dans cette région de l’Ethiopie« , a déclaré le Docteur Yohannes Haile-Selassie , conservateur au Cleveland Museum of Natural History. « Cette espèce a coexisté avec des parents proches qui étaient plus aptes à grimper aux arbres…« 

Il va falloir notre conception de l’évolution humaine

Pour Harcourt-Smith  « Les conclusions de cette étude vont entrainer une remise en cause du déroulement de l’évolution des hominidés… Cela fournit une preuve supplémentaire contre l’idée que les hommes modernes ont évolué de manière linéaire »…

Le spécimen n’a pas, pour l’instant, été attribué à une nouvelle espèce en raison de l’absence du crâne ou d’éléments dentaires.

L’équipe de chercheurs : Yohannes Haile-Selassie, Beverly Z. Saylor, Alan Deino, Naomi E. Levin, Mulugeta Alene, Bruce M. Latimer.

C.R.

Sources
SciencesDaily
BBC
Photos : Yohannes Haile-Selassie of the Cleveland Museum of Natural History