Des outils en os de baleine il y a 20 000 ans

Des outils en os de baleine il y a 20 000 ans
Les populations humaines fabriquaient déjà des outils à partir d’os de baleine il y a 20 000 ans.

Vaste étude sur les artefacts travaillés en os de baleine provenant de 26 gisements paléolithiques de la région cantabrique en Espagne et du sud-ouest de la France. Étude publiée dans la revue Nature Communication

Utilisation des os de baleine pour tailler des armes il y a 20 000 ans

Une étude menée par des scientifiques de l’Institut des sciences et technologies de l’environnement de l’Université autonome de Barcelone (ICTA-UAB), du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en France et de l’Université de Colombie-Britannique, les humains fabriquaient déjà des outils à partir d’os de baleine il y a 20 000 ans.

Une étude sur 173 restes osseux

Pour leur recherche, les auteurs ont analysé 83 outils osseux provenant de grottes et d’abris sous roche autour du golfe de Gascogne en Espagne (Cantabrie), ainsi que 90 os supplémentaires provenant de la grotte de Santa Catalina, également située dans la province de Biscaye.

Pas de de chasse aux cétacés

Pour l’archéologue Jean-Marc Pétillon, auteur de l’étude et chercheur au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en France « Ces humains ne chassaient pas nécessairement la baleine ». Il est plus probable que ces populations côtières dépeçaient les corps de baleines échouées et transformaient leurs os denses et lourds en outils pour chasser le renne ou le bison. L’étude souligne « qu’il n’existe aucune preuve que les chasseurs-cueilleurs européens du Pléistocène disposaient des technologies nécessaires à la chasse de ces espèces, telles que la navigation, ou des pointes multi barbelées qui auraient pu être utilisées comme têtes de harpons… »

Des outils en os de cétacés

La datation radiocarbone les scientifiques ont estimé l’âge des plus anciens outils à environ 20 000 ans. Avec la spectrographie de masse les scientifiques ont pu déterminer l’espèce à laquelle les os appartenaient. Ce artefacts taillés dans l’os provenaient de cachalots, de rorquals communs, de rorquals bleus, tous encore présents aujourd’hui dans le golfe de Gascogne, ainsi que des baleines grises, une espèce aujourd’hui principalement confinée aux océans Pacifique Nord et Arctique.
Les auteurs de l’étude indiquent que la plupart des objets en os de baleine sont des éléments d’armes (pointes de projectiles et avant-hampes) typologiquement similaires aux pointes en bois de cervidé qui constituent une grande partie de l’équipement de chasse magdalénien. Mais elle indique également que les os de baleine permettent de produire des outils plus longs avec des propriétés mécaniques spécifiques.

Identification taxonomique des 173 spécimens osseux analysés à l’aide de ZooMS, et exemples des principales catégories d’éléments.

a objets travaillés ; b fragments d’os bruts. 1 : ébauche, Tito Bustillo, cachalot (#Hum1) ; 2 : pointe de projectile à base massive, Isturitz, baleine bleue (#15) ; 3 : pointe de projectile, Brassempouy, rorqual commun (#822) ; 4 : possible avant-hampe, Las Caldas, cachalot (#982) ; 5 : pointe de projectile à base massive, Ermittia, baleine grise (#968) ; 6 : objet non identifié, Saint-Michel, cachalot (#799) ; 7–10 : fragments d’os bruts de rorqual commun, Santa Catalina (#SC B6 109 1085, SC B8 144 439, SC B8 124 1180, SC B6 135 24). Dessins de baleines avec l’aimable autorisation d’Uko Gorter. Silhouettes noires de phylopic.org, licence CC0 1.0. Photos d’AL et JMP.

Mais aussi une source de nourriture et d’huile

L’étude souligne qu’il est extrêmement improbable que ces espèces marines aient été accessibles aux chasseurs-cueilleurs du Pléistocène européen autrement que par des méthodes d’acquisition passives, telles que l’acquisition opportuniste d’échouages naturels ou de baleines dérivantes.
Pour les magdaléniens situés sur les côtes atlantiques la présence d’un cétacé échoué sur la page devait être une réelle opportunité. Cette masse de graisse et de viande pouvait être ponctuellement un apport nutritionnel pour tout le clan.
Pour les humains il fallait agir rapidement car les chairs des cétacés ne se conservent pas très longtemps à l’air libre. La peau, la graisse et la viande de baleine ont trouvé de nombreuses utilisations alimentaires et techniques parmi les populations du passé. Les fanons peuvent également être utilisés comme matériaux flexible et solide.
Les chercheurs indiquent en parallèle que les gros os spongieux pouvaient être suspendus pour laisser suinter l’huile servant à la cuisson d’animaux moins gras comme les ongulés.

C.R.

Sources :
– UAB Université autonome de Barcelone
– Late Paleolithic whale bone tools reveal human and whale ecology in the Bay of Biscay

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