Néandertal tressait des cordes ?

Les plus anciennes fibres tressées ont été retrouvées en France à l’abri du Maras.
Des restes de fibres tressées microscopiques sur un éclat de silex néandertaliens

Le site de l’abri du Maras est situé en Ardèche, dans le sud de la France. Les fouilles sur ce site ont débuté en 2006. Au fur et à mesure plusieurs niveaux d’occupation ont été identifiés, tous du Paléolithique moyen. Néandertal a fréquenté régulièrement l’abri depuis 90 000 ans. Ce sont des occupations saisonnières où les hommes suivaient probablement le déplacement des troupeaux. Des restes de rennes sont majoritaires mais les Néandertaliens diversifiaient leur régime alimentaire avec d’autres espèces, comme le cheval, le bison, du poisson et même du lapin.
Pour la chasse (projectiles), la découpe de végétaux ou le décharnement sur les os, les hominidés ont utilisé différents outils à base de silex : lames, pointes de culture Levallois… D’après les chercheurs, les Néandertaliens prélevaient les matières premières dans un rayon de 30 kilomètres.
En 2015 ,la préhistorienne Marie-Hélène Moncel (Directrice de recherche au CNRS) extrait un éclat de silex d’une strate sédimentaire de l’abri du Maras datée entre 41000 et 52 000 ans. Cet outil de 60 millimètres de long rejoint les milliers de restes lithiques et osseux découverts dans la couche… Pas spécifiquement remarquable, il est numéroté et protégé dans une poche plastique en vue d’une future étude. Sorti de sa gangue de sédiments, le petit éclat présentait encore des petites traces de matière terreuse qui adhéraient.

La découverte

En examinant les artefacts trouvés sur le site, l’anthropologue Bruce Hardy et ses collègues reprennent le petit éclat et commencent à faire une analyse plus poussée. Les photos issues des prises de vue microscopique font apparaître des fibres dans les traces de terre. En utilisant la spectroscopie et la microscopie, les chercheurs comprennent alors qu’ils sont devant le fragment d’un morceau de corde de six millimètres de long. Il est lui-même composé de trois faisceaux de fibres torsadées ensemble. Ces dernières ont été prélevées sur l’écorce interne d’un arbre non fleuri, comme un conifère.
Ce type de tressage à trois brins exclut une action naturelle. C’est donc un hominidé qui a fabriqué cette corde. En prenant en compte les autres éléments retrouvés sur le site, et sachant qu’aucune preuve de la présence d’Homo sapiens n’a été retrouvée dans la région à cette époque, les chercheurs en déduisent que ce tressage est l’oeuvre de l’Homme de Neandertal.  
Pour la chercheuse française Marie-Hélène Moncel « La nature ne peut pas faire cela. Ce n’est pas dû au hasard, c’est volontaire. »

Le plus ancien cordon ?

Avant la découverte de l’abri du Maras les plus anciens morceaux de fibres avaient été découverts en Israël, sur le site d’Ohalo II. Ils étaient datés d’environ 19 000 ans. Cette nouvelle étude montre que la technologie de tressage des fibres est probablement plus ancienne et cela confirme que les capacités cognitives des Néandertaliens sont très semblables à celles des hommes modernes.
Concernant l’utilisation de ces fibres torsadées, les auteurs émettent plusieurs hypothèses : le cordon était enroulé autour de l’éclat comme une poignée (ou un lien), ou il faisait partie d’une sorte de filet dans lequel se trouvait l’outil.
Pour les puristes, il faut signaler que ce qui a été trouvé à l’abris du Maras n’est pas un morceau de corde à proprement dit… En effet, les matières végétales ne se conservent pas pendant des dizaines de milliers d’années, sauf circonstances exceptionnelles (glace, milieu anaérobique…).
Marie-Hélène Moncel indique que le morceau de corde est plutôt un moulage fossilisé :
« Au cours du temps, le silex subit des modifications chimiques qui vont affecter tout ce qui est à sa surface, le minéraliser et le mouler intégralement avec une précision inimaginable. »

Sources
Newscientist
CNRS
Direct evidence of Neanderthal fibre technology and its cognitive and behavioral implications
Nature