Un poulain de 40 000 ans momifié dans le permafrost

Des paléontologues ont commencé l’étude d’un jeune poulain découvert  prisonnier du pergélisol (permafrost) depuis 40 000 ans.

Un poulain mort il y a 40 000 ans ?

L’animal a été retrouvé à l’intérieur de la dépression Batagaika, située en Yakoutie (Sibérie orientale). Le fond de l’affaissement est lui-même situé à 100 mètres de la surface (voir photo). Le sol de la région est totalement gelé depuis des dizaines de milliers d’années (permafrost) et peut réserver d’autres découvertes. C’est l’augmentation des températures due au réchauffement climatique qui délivre les animaux congelés de leur sarcophage glacé paléolithique. Cela explique l’augmentation du nombre de découvertes d’animaux préhistoriques gelés ces dernières années : rhinocéros laineux ou mammouth laineux, lion des cavernes, bison…
La découverte a été faite par des chercheurs de l’université de Kinda, au Japon, et de l’Université fédérale du Nord-Est russe. Toutefois, il faut noter que c’est une présentation de la découverte et non une étude qui a été publiée dans la revue Siberian Times.
Photo Michil Yakovlev/SVFU

Vu la qualité de la conservation de ce petit cheval, les paléontologues estiment que le corps a été gelé presque immédiatement après sa mort. Les chercheurs penchent vers l’hypothèse d’une noyade dans un trou d’eau, ou une sorte de piège naturel. Immédiatement gelé, le cadavre s’est peu à peu momifié ce qui a permis de conserver la peau, le crin, la queue, les sabots et une partie des chairs et des organes internes du poulain.
Les premières constatations indiquent que l’animal est mort il y a entre 30 000 et 40 000 ans. Le poulain devait être âgé entre deux et trois mois, et il mesurait presque 1 mètre au garrot. 
Selon Semyon Grigoryev (Directeur du Mammoth Museum de Yakutsk, en Russie), si des chevaux sauvages peuplent encore aujourd’hui la Yakoutie, la momie du poulain appartenait à une espèce éteinte qui vivait dans la région il y a moins de 40 000 ans,  Equus caballus lenensis  ou « cheval de Lena ».  Cette ancienne espèce était génétiquement distincte des chevaux modernes de la région, a déclaré Grigoryev.

L’étude du poulain ne fait que commencer

« Les scientifiques ont prélevé des échantillons de poils et de tissus du poulain pour les analyser, mais ils examineront également le contenu intestinal de l’animal pour déterminer son  régime alimentaire »  a déclaré Semyon Grigoryev  au Siberian Times.
« Les fouilles ont permis de de prélever des échantillons des strates où se trouvait la momie de poulain. L’analyse des sédiments permettra de reconstituer l’environnement de l’animal, sa faune et sa flore. » précise le chercheur.

« Son corps ne porte aucune trace visible de blessure » poursuit Grigoryev . « C’est la première fois au monde qu’on découvre un cheval préhistorique aussi jeune avec un tel niveau de préservation ».

C.R.

Sources
LiveScience
The SiberianTimes