Description La grotte fait 500 mètres de long avec une largeur qui peut atteindre 50 mètres par endroit. L'architecture interne de la grotte a été créée par les écoulements d'eaux. Ceux-ci, chargés de dépôts ont progressivement modelé des formes et apporté des couleurs (rougeâtres) qui donnent à la grotte un aspect étrange. La plupart des visiteurs ont l'impression de se retrouver à l'intérieur du corps humain ! Le plafond de l'entrée s'est écroulé il y a 20 000 ans, obstruant complètement la grotte. Cet accident a du contribuer à la préservation des oeuvres.

Jean Clottes C'est sous la direction de Jean Clottes que la grotte est fouillée et étudiée depuis 1995. La bibliographie sur la grotte est essentiellement produite par Jean Clottes.

Occupation et environnement de la grotte
La dernière fois que la grotte était occupée c'était lors de la dernière période glaciaire, avec des températures inférieures de 4 degrés par rapport à aujourd'hui. A cette époque, la faune était constituée de mammouths, mégacéros, lions des grottes, aurochs, ours, élans, bouquetins, bisons, rhinocéros, et chevaux sauvages...
De nombreuses traces du passage dans les lieux par Cro-Magnon, hormis les peintures, ont subsisté : empreintes de pieds humains (d'adolescents), silex débités, traces de foyers, meules et charbons de bois ont été trouvés sur le sol. La richesse de la région en silex a du être l'un des principaux centres d'intérêts pour Cro-Magnon.

Restes d'un foyer	Empreinte de pied "naturelle"	Empreinte de main négative soufflée

Si l'on est sûr que les premiers hommes n'ont pas, à proprement parlé, habité la grotte Chauvet, il est une espèce qui a laissé de nombreuses traces de son passage : les ursidés. Pour être plus précis, c'est l'ours des cavernes qui, dressé sur ses 3,5 mètres de hauteur, griffait les parois. Plus de 3800 ossements d'ours ont été retrouvés ! Si Ursus spelaeus, qui a disparu il y a 12 000 ans, devait squatter la grotte en hiver, les Cro-Magnons devaient profiter de l'été pour s'approprier les lieux ! On a par ailleurs retrouvé un crâne d'ours posé sur un rebord rocheux. On peut supposer que c'est un homme qui a réalisé cet hommage posthume.
		Crâne d'ours
Ours des cavernes (profil)	Mammouth présentant de nombreuses griffures d'ours sur sa partie basse	Ours des cavernes dont le dessin des oreilles suggère une perspective

Deux périodes d'occupation identifiées
La datation des peintures et des charbons retrouvés dans la grotte révèlent un âge de plus de 30 000 ans avant notre ère, ce qui en fait les plus anciennes peintures paléolithique du monde dévoilées à ce jour. Toutefois , les différents prélèvements effectués dans la grotte, et datés par la méthode du Carbone 14, indiquent deux périodes d'occupation et donc d'ornementation. C'est plus précisément la datation au Carbone 14 SMA, sur plus de cinquante échantillons de charbon de bois ayant servi au tracé des oeuvres, qui a permis de determiner deux périodes d'occupation.

- la période de - 32 000 à - 29 000, pendant l'Aurignacien, est identifiée par les représentations de rhinocéros affrontés et l'Auroch galopant, le cerf megacéros et le grand bison. Les restes de charbons trouvés au sol sont également datés de cette même période.
	Le célèbre Grand Bison de Chauvet	Deux rhinocéros face à face en position d'affrontement

- la période de - 27 000 à - 24 500 ans, pendant le Gravetien, est représentée par les quatres mouchages de torches dont celui de la Salle Hillaire qui est tracé sur un voile de calcite, lui-même superposé à 'une des peintures du panneau des chevaux (le mouchage est une trace laissée par une torche frottée sur une paroi pour enlever la partie carbonisée qui empêchait la flamme de brûler. )
	Chevaux masqués par une couche de calcite	Cheval gravé

Un véritable bestiaire...
On a retrouvé sur les parois de la grotte plus de 500 représentations différentes... Les animaux sont le plus souvent représentés en mouvement avec, parfois, une impression de perspective.
Représentant toute la faune qui les entourait, les hominidés ont le plus souvent choisi comme thème des prédateurs comme les ours, les lions...

Hibou	Rhinocéros	Lionnes
Aurochs	Ours	Cerf mégacéros
	Par nombre de représentations on peut classer les différents animaux de la grotte : les mammouths, rhinocéros, félins, chevaux, bisons, bouquetins, rennes, ours, aurochs, mégacéros... Certaines espèces ont très rarement été représentées dans d'autres grottes. On peut citer le rhinocéros, le lion, la panthère et le hibou (qui sont même exclusifs à Chauvet). Une telle maîtrise dans l'art indique que les hommes préhistoriques ont acqui, beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait, des techniques artistiques.
Chevaux

Techniques utilisées Des techniques différentes et nombreuses ont été utilisées à Chauvet par ces artistes de la préhistoire : - préparation par raclage de la paroi pour faire ressortir l'animal représenté avec un trait noir sur fond blanc (voir l'image du rhinocéros). - l'estompe des couleurs appliquées qui donne du relief à la représentation (voir les images de lionnes) - gravure de la roche qui fait apparaître la couleur blanche sous-jascente (voir le cheval ci-contre) - principe de l'imprimerie, ou l'homme dépose tout d'abord de la peinture sur la main avant de l'appliquer sur la paroi afin de réaliser des motifs (voir les tampons de points ci-contre) - la projection de couleur qui a permis de réaliser la fameuse main négative de Chauvet Ces techniques sont d'autant plus étonnantes
	Soufflage de couleur, avec une main en pochoir.	Gravure de la roche
qu'elles sont plus anciennes de 15 000 ans que celles de la grotte de Lascaux, qui était déjà considérée comme un aboutissement de l'art pariétal.	Rhinocéros sur paroi raclée	Tampon de points préalablement peints sur la main

Bibliographie sur la Grotte Chauvet
		Les félins de la grotte Chauvet Les cahiers de la grotte Chauvet Jean Clottes Etude approfondie des différentes représentations de félins dans la grotte de Chauvet (- de 30 euros)		Mammouths de la grotte Chauvet Les cahiers de la Grotte Chauvet Jean Clottes Comme pour les félins une étude ayant pour principal sujet les mammouths de Chauvet (- de 30 euros).
		Tout savoir sur la grotte Chauvet Jean Clottes Un très beau livre, complet, sur l'ensemble des représentations de la grotte, la datation, les techniques employées. Avec la participation, entre autres de Norbert Aujoulat. ( - de 55 euros)		La grotte Chauvet Jean-Marie Chauvet Une visite de la grotte Chauvet en compagnie de son principal découvreur. Un ouvrage déjà ancien (1995) riche en illustrations. (- de 30 euros)
			31/10/05 Textes et choix des images : CR