Des hippopotames des outils et des paranthropes

Des hippopotames découpés avec des outils pour le menu des Paranthropus il y a 2,9 millions d’années au Kenya.
Des traces d’outils sur des ossements d’hippopotames datés de presque 3 millions d’années sur le site de Nyayanga au bord du lac Victoria au Kenya

C’est dans la revue Science qu’une équipe de 32 scientifiques a publiée  le 9 février 2023 les résultats de ses recherches et des fouilles sur le site de Nyayanga au Kenya.
Le site de Nyayanga a déjà délivré, dans le passé, plus de 300 outils de pierre oldowayens,  de nombreux restes de faune et des dents de paranthropes.

L’environnement à Nyayanga il y a 2,9 Ma

Véritable encyclopédie de la vie en Afrique il y a près de 3 millions d’années les strates du gisement de Nyayanga sont situées près du lac Victoria, dans la région de Homa (ouest du Kenya). La richesse de la stratigraphie va offrir aux archéologues du travail pour de nombreuses années. Du coté de la faune, les chercheurs ont mis au jour 1 776 fragments d’os d’animaux. Certains sont les ancêtres de nos girafes, antilopes, éléphants et même hippopotames. D’autres font partie de de la mégafaune, c’est-à-dire des animaux dont la taille dépassait largement celle des autres animaux et qui ont disparus : Megantereon, un chat à dents de sabre, Eurygnathohippus, un ancêtre du cheval, et Pelorvis, une sorte de buffle géant.
Pour les chercheurs, ce regroupement de tous ces ossements de plusieurs espèces sur un même site montre que l’on est en présence d’un site de boucherie. Le lieu devait permettre de décharner les os, découper la viande et l’écraser pour la consommer. L’équipe souligne avoir trouvé en particulier « des marques de coupure et de percussion sur plusieurs ossements d’hippopotame. « A ce moment le feu n’étant pas maitrisé, la viande était consommée crue.

Des outils utilisés et des dents

Les chercheurs vont également retrouvé plus de 330 outils de pierre datant de la même période, l’Oldowayen : des percuteurs, des nucléus et des éclats. L’ hominidé qui utilisait ces outils ne pouvait pas appartenir au genre Homo dont les premiers représentants n’apparaitront que bien plus tard. A cette époque il n’y avait pas encore d’Homo habilis ou d’Homo erectus. C’est donc une nouvelle preuve que l’utilisation d’outils n’est pas réservée uniquement au genre Homo…
Pour les auteurs principaux de l’études Rick Potts et Peter Buck du National Museum of Natural History, « l’hypothèse parmi les chercheurs a longtemps été que seul le genre Homo , auquel appartiennent les humains, était capable de fabriquer des outils en pierre » et ils rajoutent  « Mais trouver Paranthropus à côté de ces outils de pierre ouvre un véritable roman policier fascinant.« 

Coup de chance pour les archéologues, les fouilles ont permis de dégager, au milieu des restes d’outils lithiques, des dents massives attribuées à une famille d’hominidé spécifique : les Paranthropes. Jusqu’à présent les plus ancien Paranthropus étaient datés  entre 2,3 et 2,4 Ma.  Les deux dents découvertes à Nyayanga repousseraient la lignée des Paranthropes à presque 3 Ma.
Les chercheurs ne précisent pas si les restes dentaires appartiennent à Paranthropus robustus, P. boiseï ou P. aethiopicus.

D’un côté les marques d’usure sur les outils et de l’autre les traces sur les ossements indiquent bien que il y a bien une concordance entre l’outil et les traces d’impact sur les os…  
Les chercheurs soulignent que les mêmes outils servir pour la viande mais également pour écraser et attendrir des végétaux comme des tubercules ou encore extraire de la moelle osseuse.

Des restes d’hippopotames, des outils de boucherie… et des dents de Paranthropus

Ce que nous pouvons maintenant dire c’est qu’il y a 2,9 Ma il existait un site de boucherie sur les bords du lac Victoria, que le même gisement a permis d’exhumer des outils lithiques permettant de dépecer et découper des carcasses de viande… et que des dents d’hominidés tirées du même gisement permettent d’attribuer ce travail de boucherie à une population de Paranthropes…

Ce qui, en un seul gisement indique que :
– les paranthropes sont plus anciens que l’on pensaient
– ils sont dans les premiers à utiliser des outils
– ils consommaient de la viande crue.

Elément confirmé par l’étude isotopique du carbone des deux molaires indiquant une alimentation riche en aliments C4. Les chercheurs, Julien Louys et Thomas Plumer, ne voulant pas faire des affirmations trop hâtives indiquent que l’attribution aux Paranthropes de la fabrication des outils n’est due qu’à la juxtaposition des découvertes. Et ils rajoutent qu’il n’y a pas de preuve directe mais que » cette espèce est jusqu’à présent la seule suspecte sur les lieux du crime« … !

Sans être révolutionnaire ce sont quand même un nombre conséquent de nouvelles données qui enrichissent notre connaissance des hominidés, de leur régimes alimentaires et de leur capacité à utiliser des outils.

C.R.

Source :
Expanded geographic distribution and dietary strategies of the earliest Oldowan hominins and Paranthropus
Sciencedaily

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