En Europe, Néandertal à l’origine des premiers outils spécialisés en os

En Europe, Homo néandertalensis fabriquait également des outils en os.
Une nouvelle étude sur des outils en os indique que Néandertal n’aurait pas seulement copié les techniques d’Homo sapiens. Les Néandertaliens maîtrisaient probablement la taille de l’os sans l’aide d’Homo sapiens.

Depuis les premières découvertes, les outils perfectionnés étaient attribués à Homo sapiens, jugé plus apte et plus habile. Lorsque des outils étaient exhumés dans des couches néandertaliennes, soit on pensait qu’il y avait eu un mélange dans la stratigraphie, soit Homo neanderthalensis était accusé d’avoir copié les techniques d’Homo sapiens. Bref Néandertal était jugé incapable de réaliser, par lui-même, des outils complexes.

Une cohabitation Sapiens / Néandertal très courte…

Il y a 200 000 ans Homo sapiens se développe en Afrique alors que Néandertal est déjà installé en Europe. On estime qu’Homo sapiens ne devient vraiment européen qu’il y a 44 000 ans, c’est du moins à ce moment-là que l’on découvre ses premières traces. Pendant seulement 5 000 ans les deux espèces vont donc « cohabiter », même si les deux populations (faibles en nombre) ne devaient pas se croiser tous les jours ! Peu à peu les Néandertaliens vont abandonner du terrain jusqu’à finalement disparaître totalement. 

Des outils plus évolués grâce à Homo sapiens ?

Jusqu’à présent on pouvait remarquer que pendant ces cinq millénaires de cohabitation les outils néandertaliens avaient fortement évolué. Ce perfectionnement était principalement attribué à l’arrivée d’Homo sapiens, ce qui positionnait Néandertal comme un simple copieur.

Des outils spécialisés plus anciens.

Deux équipes de chercheurs (une française de l’INRAP et du CNRS et l’autre de l’Institut Max Planck) viennent de publier de nouveaux éléments dans la revue des PNAS. Ils ont étudié l’industrie osseuse découverte sur deux sites français périgourdins : l’abri Peyrony et le Pech-de-l’Azé I.
Les outils retrouvés sont des lissoirs qui servaient à travailler les peaux. « Ce type d’outil, frotté contre une peau, permet d’assouplir, de polir et de rendre le cuir plus résistant à l’eau ». Ils sont fabriqués dans une côte de cerf. Ce type d’outil, très spécialisé, est encore utilisé de nos jours pour travailler le cuir. Ces outils ont été retrouvés dans des niveaux archéologiques contenant d’autres outils fabriqués par les Néandertaliens, ainsi que des restes d’animaux que ces derniers chassaient.

C’est la datation des couches archéologiques qui est plus étonnante, car pour le site du Pech-de-l’Aze I, la méthode de datation par Luminescence Stimulée Optiquement (OSL) donne un âge de -50 000 ans. Pour l’abri Peyrony, la datation est estimée à -45 000 ans.
Dans les deux cas, la fabrication des lissoirs est donc antérieure à l’arrivée d’Homo sapiens en Europe.
« Pour l’instant, les outils en os de ces deux sites sont l’un des meilleurs éléments de preuve en faveur du développement indépendant par les Néandertaliens d’une technologie associée jusqu’ici aux seuls hommes modernes », indique Shannon McPherron de l’Institut Max Planck.

Un renversement de rôle…

Si ce type d’outils préhistoriques était déjà façonné par Néandertal lorsque l’homme moderne est arrivé en Europe, c’est peut-être Homo sapiens qui a copié Néandertal…
Pour Marie Soressi (INRAP) « Si les Néandertaliens ont développé d’eux-mêmes ce type d’outil en os, il est probable que les hommes modernes ont acquis cette technologie auprès d’eux. Les hommes modernes arrivent en Europe équipés seulement, semble-t-il, d’outils en os pointus et peu de temps après ils commencent à utiliser des lissoirs. Il s’agit du premier témoignage probable d’une transmission de technologie de Néandertal à nos ancêtres directs, les hommes anatomiquement modernes ».

Les auteurs de l’étude indiquent toutefois que cette nouvelle habilité de Néandertal pourrait être remise en cause si l’on trouvait des preuves de l’arrivée d’Homo sapiens à une date antérieure.

Sources
INRAP
ScienceDaily

Références
Marie Soressi, Shannon P. McPherron, Michel Lenoir, Tamara Dogandži?, Paul Goldberg, Zenobia Jacobs, Yolaine Maigrot, Naomi L. Martisius, Christopher E. Miller, William Rendu, Michael Richards, Matthew M. Skinner, Teresa E. Steele, Sahra Talamo, and Jean-Pierre Texier. Neandertals made the first specialized bone tools in Europe. PNAS

Images
Abri Peyrony & Pech-de-l’Azé I Projects