Traces de pas aux Amériques il y a 21 000 ans

C’est au Nouveau-Mexique que des empreintes de pas humains ont été datées entre -21 000 et -23 000 ans.

Des empreintes d’adolescents
C’est au Nouveau-Mexique qu’une équipe de chercheurs a découvert un grand nombre d’empreintes animales dont une séries de 60 empreintes humaines. Les empreintes de pas ont été formées dans la boue molle sur les bords d’un lac peu profond à White Sands. Alkali Flat est une sorte de grande plaine desséchée. La recherche a été publiée dans la revue Science.
Basés sur la taille des empreintes, les scientifiques pensent que les traces ont été principalement faites par des adolescents et de jeunes enfants faisant des allers-retours. Quelques empreintes plus grandes montrent qu’un adulte au moins était présent. Les traces sont attribuées à Homo sapiens. Les chercheurs émettent l’hypothèse que les plus jeunes allaient et venaient sur les berges pour aider le clan dans la chasse.

Une datation percutant les thèses actuelles
Une équipe de l’US Geological Survey a effectué plusieurs datations au radiocarbone. Les premiers prélèvements ont été réalisés sur des graines trouvées dans des couches de sédiments au-dessus de la couche des empreintes. La deuxième série d’échantillons à été faite en dessous de la couche des empreintes. Les prélèvements du millefeuille ont permis aux chercheurs d’estimer que les traces fossilisées dans le gypse pouvaient être datées entre – 23 et – 21 000 ans.
Cette séquence de temps repousse la « colonisation » humaines du continent américain de plus de 7000 ans. Jusqu’à présent les plus anciennes preuves non contestées restent celles des pointes ouvragées de la culture Clovis datée elle-même de 13 000 ans et trouvée en Amérique du Nord. D’autres découvertes ne font pas l’unanimité comme la présence humaine vieille à Monte Verde au Chili il y a 14 500 ans, le gisement de Buttermilk Creek (Texas) daté de 15 500 ans, et le site de – 16 000 ans à Cooper’s Ferry dans l’Idaho…
Cette découverte bouscule une fois de plus l’hypothèse du passage par le Détroit de Bering quand un corridor était ouvert à travers la glace il y a 15 000 ans laissant passer des groupes d’individus venant d’Asie.
Maintenant, la datation des empreintes du Nouveau-Mexique suggèrent que des populations humaines avaient atteint le coeur de l’Amérique du Nord au plus fort de la dernière période glaciaire, lorsque des calottes glaciaires massives couvraient une grande partie de ce qui est aujourd’hui le Canada. Pour les chercheurs cela aurait bloqué les colonisateurs venant d’Asie, suggérant que les premiers humains sont arrivés encore plus tôt lorsqu’un chemin – ou « corridor » – à travers la glace était ouvert.

Les réactions
Sujet sensible, la colonisation du continent américain engendre toujours de nombreuses polémiques

Pour le professeur Gary Haynes (‘Université du Nevada, Reno) « Les empreintes de White Sands sont si loin au sud du détroit de Béring que nous devons nous interroger (1) si les populations venant d’Asie n’ont pas fait la traversée beaucoup plus tôt, (2) comment les colons se sont enfoncés rapidement dans les continents après chaque traversée, et (3) s’ils ont laissé des descendants. »

Matthew Bennett, professeur (Université de Bournemouth). rédacteur de l’étude
« Les empreintes de pas ne sont pas comme des outils de pierre. Une empreinte est une empreinte, et elle ne peut pas monter et descendre dans les couches du sol. »

Le professeur Tom Higham (Université de Vienne) : « La cohérence des résultats et lle rajout d’une technique de datation différente appliquée au site soutiennent la validité des résultats. Je pense que dans l’ensemble, il s’agit d’une séquence vieille de 21 000 à 23 000 ans ».

Pour le généticien Andréa Manica, (Université de Cambridge,) « Je ne peux pas commenter la fiabilité de la datation (c’est en dehors de mon expertise), mais des preuves solides d’humains en Amérique du Nord il y a 23 000 ans sont en contradiction avec la génétique, qui montre clairement une séparation des Amérindiens des Asiatiques d’environ 15 -16 000 ans ».. .

C. R