Les éléphants et Homo sapiens au Proche-Orient

La disparition des éléphants au Proche-Orient responsable de la fin d’Homo erectus ?
Existe-t-il une relation de cause à effet entre la présence d’éléphants et d’Homo erectus au Proche-orient il y a 400 000 ans et son absence dans la même région 200 000 ans après habitée par Homo sapiens ?

L’étude

En comparant les restes fossilisés de faune retrouvés sur deux sites se trouvant en Israël les scientifiques ont remarqué la présence d’os d’éléphants sur le plus ancien et son absence sur le plus récent. Cette faune étant associée à deux espèces d’hominidés les auteurs de l’étude y voit une raison de cause à effet. Une étude des scientifiques Miki Ben-Dor, Avi Gopher, Israel Hershkovitz, Ran Barkai publiée dans la revue PlosOne.  

Les deux sites comparés

Le site de Gesher Benot Ya ‘ aqov
Dans ce site acheuléen daté de – 800 000 ans et probablement associé à Homo erectus les chercheurs ont retrouvé, parmi la faune fossilisée, des restes d’éléphants. Pour les chercheurs cette présence de pachydermes indique que l’éléphant faisait partie de l’alimentation des Homo erectus. On peut toutefois noter que l’étude indique que ces restes d’éléphants ne représentent que 2 à 3% du total des ossements retrouvés sur le site.
Le grotte de Qesem
Dans cette cavité datée entre – 400 et – 200 000 ans associée à Homo sapiens mais dont la présence est fortement contestée par la communauté scientifique (Des Homo sapiens vieux de 400 000 ans), les chercheurs n’ont pas trouvé d’ossements d’éléphants. Les habitants de cette grotte, quel qu’ils soient, utilisaient certes des outils sophistiqués, maitrisaient le feu mais ils ne consommaient pas d’éléphant.

Une liaison osée… pour relier l’absence d’éléphant et l’émergence d’Homo sapiens

Les chercheurs lancent une hypothèse inédite : la disparition des éléphants aurait participé à l’évolution des hominidés vers Homo sapiens…
Pour le professeur Israel Hershkovitz ( Faculté Sackler de Médecine) la fin des éléphants dans la région aurait provoqué un stress nutritionnel chez les Homo erectus et aurait favorisé l’apparition d’une nouvelle espèce, plus agile et mieux adaptée pour la chasse de petits animaux : Homo sapiens…
Le professeur Miki Ben-Dor rajoute que lorsque les éléphants ont commencé à disparaître, l’Homo erectus « a eu besoin de chasser beaucoup plus de petits animaux, plus difficile à attraper. Il a donc eu des besoins accrus en énergie, mais avec un apport limité en protéines… Homo erectus à du développer des techniques de chasses plus complexes… » Pour le scientifique, c’est en fait d’Homo sapiens dont il s’agit. Un hominidé plus gracile qu’Homo erectus et avec un cerveau plus volumineux.

Les chercheurs du Proche-Orient tentent toujours de relier leurs découvertes archéologiques avec les origines d’Homo sapiens en Israël…
Pourquoi pas ! Mais dans le cas présent, la faiblesse du nombre de fossile d’éléphants, l’étude sur deux sites seulement, la relation entre disparition de pachyderme et l’évolution des hominidés est vraiment tirée par les cheveux…
Par ailleurs les chercheurs indiquent que les Homo erectus ont évolué vers Homo sapiens dans la région et que les seconds sont les descendants des premiers… Comment cela pourrait -il être vérifié ?
Ce n’est même plus une hypothèse c’est un rêve !

C.R.

Sources :
PlosOne
Sciencedaily  

Un site en anglais reprenant les « arguments » de cette étude « Did hunger drive the evolution of Homo sapiens ?« 

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