Intol�rance au lactose... ce n'est pas nouveau !
Contrairement � ce qu'on pensait initialement, les europ�ens ne tol�raient toujours pas le lait 5 000 ans apr�s les d�buts de l'agriculture.


L'analyse de l'ADN extrait des os p�treux de cr�nes europ�ens anciens peut parfois r�v�ler des surprises. Une �quipe de scientifiques a pu ainsi v�rifier que les peuples europ�ens �taient rest�s intol�rants au lactose 5 000 ans apr�s qu'ils aient adopt� une pratique agricole et 4 000 ans apr�s les premi�res fabrications de fromage par les agriculteurs n�olithiques d'Europe centrale.

Les r�sultats de cette �tude ont �t� publi�s dans la revue scientifique Nature. Elle sugg�re �galement que les grandes transitions technologiques en Europe centrale entre le N�olithique, l'Age du bronze et l'Age du fer ont �t� associ�es � des changements majeurs dans la g�n�tique de ces populations d'Europe Centrale.


Les sujets �tudi�s
Pour l'�tude, les scientifiques ont examin� l'ADN nucl�aire extrait de treize personnes provenant de s�pultures situ�es sur des sites arch�ologiques de la grande plaine hongroise. Cette r�gion est connue pour avoir �t� au carrefour des grandes transformations culturelles qui ont fa�onn� la pr�histoire europ�enne et le N�olithique. Les fossiles �tudi�s sont dat�s entre -7 700 ans (N�olithique) � -2800 (Age du fer).

Quel os choisir pour augmenter les chances de trouver de l'ADN ?
Il a fallu plusieurs ann�es d'exp�rimentations sur les ossements (densit�, pr�servation de l'ADN) pour d�couvrir que le rocher qui se trouve dans l'oreille interne est id�al. Les os du rocher sont en effet les parties les plus dures, les plus denses et les mieux prot�g�es contre les dommages dûs au temps. C'est donc les restes humains qui ont le plus de chance de contenir de l'ADN ancien exploitable.

Selon le professeur Ron Pinhasi (Institut de la Terre UCD et UCD École d'arch�ologie, University College Dublin), coauteur principal de l'�tude « le pourcentage �lev� de rendement de l'ADN de l'os p�treux d�passe jusqu'� 183 fois celui des autres os. Les �chantillons d'os p�treux contenaient de l'ADN exploitable dans 12% � pr�s de 90% des cas contre 0% et 20% des cas avec d'autres restes comme les dents, les doigts et les os des c�tes. »  

Des r�sultats significatifs sur des populations identifi�es 
Pour la premi�re fois, ces ADN antiques ont permis aux scientifiques d'analyser syst�matiquement une s�rie de squelettes de la m�me r�gion et de v�rifier des marqueurs g�n�tiques connus, y compris l'intol�rance au lactose.

« Nos r�sultats montrent la progression de la pigmentation de la peau des chasseurs cueilleurs et des agriculteurs, mais �tonnamment pas d'�volution de la tol�rance au lactose », indique le professeur Pinhasi. Auparavant, les arch�ologues pensaient que les europ�ens anciens avaient commenc� � consommer des produits laitiers il y a 7 500 ann�es, au d�but de la p�riode n�olithique. Cette �tude g�n�tique apporte la preuve que ce n'�tait pas encore le cas il y a 5 000 ans !

"Cela signifie que ces anciens europ�ens �levaient des animaux domestiques comme les vaches, les ch�vres et les moutons, mais ils n'avaient pas encore g�n�tiquement d�velopp� une tol�rance pour boire de grandes quantit�s de lait d'autres mammif�res" ajoute-t-il.
On peut donc en d�duire logiquement que les animaux domestiqu�s �taient �lev�s pour leur viande mais pas pour leur production de lait.

Selon le professeur Dan Bradley (Institut de g�n�tique Smurfit, Trinity College, Dublin) co-auteur principal de l'�tude, "nos r�sultats impliquent �galement que les grands changements technologiques, y compris l'apparition de l'agriculture, suivie par les premi�res fabrications d'objet en m�tal  (bronze puis fer) ont �t� simultan�s � l'arriv�e de nouvelles populations. Nous ne pouvons plus croire que ces innovations fondamentales ont �t� simplement absorb�es par les populations existantes dans une sorte d'osmose culturelle ».

C.R.

Sources
Nature
The Scientist