Des outils de 1,4 millions d’années en Europe

Des outils de 1,4 millions d’années en Europe
En Ukraine, le site de Korolevo a délivré des outils paléolithiques de 1,4 millions d’années. A cette époque il apparaît que seul Homo erectus pouvait en être l’auteur.

Le site de Korolevo

Le site de Korolevo au bord de la rivière Tysa se trouve à l’est de l’Ukraine. Le site a été fouillé de 1974 (par l’archéologue VN Gladilin) et jusqu’au début des années 1990. Les artefacts paléolithiques étaient liés à une succession complexe de loess et de paléosol au sommet d’un mont volcanique au-dessus de la plaine alluviale actuelle. Dans le secteur oriental (Beyvar), d’abondants artefacts lithiques ont été collectés dans diverses zones de fouilles, mais la succession loess-paléosol n’avait pas permis de dater le site avec certitude. Il faut également noter qu’aucun reste humain n’a été malheureusement découvert en association avec ces artefacts lithiques…

Nouvelle étude pour anciens artefacts

Une nouvelle étude des artefacts découverts sur le site a été menée par une équipe de l’Académie tchèque des sciences et de l’Université d’Aarhus. Les résultats, publiés dans la revue Nature, montre que l’occupation humaine et Europe est plus ancienne que prévue.
Les chercheurs ont repris l’étude d’une couche d’outils en pierre laissés dans le lit d’une rivière. Ces outils « à noyau et à éclats » ont été fabriqués dans le style Oldowayen, la forme de fabrication d’outils la plus primitive, classée pour la première fois par la paléoanthropologue Mary Leakey en Afrique de l’Est, à partir des artefacts du site d’Oldoway. Des outils similaires ont également été découverts sur les plus anciens sites d’occupation humaine connus en Europe, au Levant et en Asie.

De quand datent les outils ?

Les premiers efforts pour comprendre la datation des outils se sont révélés difficiles. Les mesures du paléomagnétisme dans les sédiments ont montré que les outils les plus bas sans la stratigraphie sont antérieurs à l’inversion du champ magnétique terrestre la plus récente il y a 0,8 million d’années, un événement connu sous le nom d’inversion de Matuyama-Brunhes. Cette datation dépasse largement les limites des méthodes de datation couramment utilisées, telles que la datation au radiocarbone (utile jusqu’à environ 50 000 ans) et la datation par luminescence (généralement limitée aux 300 000 dernières années environ).

Comment préciser cette datation ?

Pour préciser la date à laquelle les outils ont été abandonnés les chercheurs ont appliqué une méthode de datation innovante utilisant des nucléides cosmogéniques pouvant remonter à 5 millions d’années, période critique pour l’évolution humaine. Cette méthode a déjà donné des âges définitifs sur d’autres sites clés, tels que l’ Australopithèque vieux de 3,4 millions d’années à Sterkfontein en Afrique australe, et l’Homo erectus de Zhoukoudian, âgé de 0,77 million d’années, également connu sous le nom d ‘« Homme de Pékin ». La méthode des nucléides cosmiques se base sur les flux de rayon cosmiques qui inondent la croûte terrestre.  Les étoiles qui explosent (supernovae) à l’extérieur de notre système solaire libèrent des flux de rayons cosmiques qui pénètrent dans la haute atmosphère terrestre, envoyant des pluies de rayons cosmiques secondaires vers la Terre. Ces rayons interagissent avec les minéraux des roches et des sols pour produire des nucléides radioactifs en minuscules particules tout en restant mesurables !

C’est très technique mais on recule dans le temps jusqu’à 1,4 millions d’années !

Les chercheurs ont mesuré en particulier deux de ces nucléides, le béryllium-10 et l’aluminium-26 , pour calculer l’âge d’enfouissement. Une date a été obtenue en observant le rapport de ces deux nucléides, qui évolue au fil du temps au cours de l’enfouissement en raison de leurs demi-vies de désintégration radioactive différentes : 1,4 million d’années pour le béryllium-10 et 0,7 million d’années pour l’aluminium-26.
En appliquant cette approche à la couche de sédiments contenant les outils en pierre de Korolevo, ils ont pu calculer un âge d’enfouissement des artefacts sur un laps de temps compris entre 1,5 et 1,3 million d’années ce qui en fait la plus ancienne occupation humaine d’Europe avec une date sûre.

Qui est l’auteur de ces anciens outils ?

L’absence de fossiles humains à Korolevo implique qu’il est impossible de déterminer avec certitude à quelle espèce étaient reliée ces premiers ouvriers… Cependant, l’étude des outils démontrent qu’ils sont trop primitifs et anciens pour être l’œuvre d’humains anatomiquement modernes (Homo sapiens) ou de Néandertaliens qui de toute façon n’avaient pas encore apparu à cette époque.
Ces outils ont très probablement été taillés par une variété d’Homo erectus. Cet ancêtre « voyageur » apparu il y a environ 2 millions d’années et qui a su se propager dans divers environnements en Afrique, en Asie et en Europe. Au cours de leur voyage de l’Afrique vers l’Eurasie, les premiers humains ont traversé la région du Levant, où ils ont laissé des signes d’occupation il y a 2,5 millions d’années dans la vallée de Zarqa . Plus au nord, de nombreux fossiles d’Homo erectus ont été découverts à Dmanisi dans les montagnes du Caucase, datant d’il y a 1,8 million d’années. Ils ont pris le nom d’Homo georgicus dans cette partie de la Géorgie.

Le long chemin des premières humanités à la conquête de l’Europe

« Korolevo est la présence connue la plus septentrionale dont nous supposons qu’il s’agit d’Homo erectus. La datation couches stratigraphiques contenant des artefacts, il y a environ 1,4 million d’années, correspond à trois périodes interglaciaires parmi les plus chaudes des derniers millions d’années. Nous proposons que les humains aient profité de ces intervalles chauds pour se disperser vers des latitudes plus élevées. » Les périodes glaciaires qui ont suivi dans cette région ont été extrêmement froides, excluant toute possibilité d’habitat convenable pour l’homme. Nous pensons que le climat avait une influence majeure sur le comportement humain à l’époque, tout comme c’est le cas aujourd’hui.

Les chercheurs précisent : « notre découverte en Ukraine ajoute une couche nouvelle et inattendue à l’histoire de l’Europe. Des opinions divergentes sur la signification de ces outils anciens surgiront sans aucun doute, notamment parce que leur découverte dans un lieu aussi controversé place les questions de l’histoire humaine directement dans la ligne de mire géopolitique. »

Sources :
Institute of Archaeology of Czech Academy of Sciences | Garba, R., Usyk, V., Ylä-Mella, L. et al. East-to-west human dispersal into Europe 1.4 million years ago. Nature (2024). doi.org/10.1038/s41586-024-07151-3

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Méthodes
de datation

L’Oldowayen

Les industries lithiques