Des Dénisoviens ont vécu sur le plateau tibétain pendant 160 000 ans

Des Dénisoviens ont vécu sur le plateau tibétain pendant 160 000 ans.
Des restes osseux d’animaux découverts dans la grotte tibétaine de Baishiya à 3 280 m d’altitude montrent qu’un ancien groupe d’humains a vécu de chasse pendant plusieurs millénaires. Un os de côte humaine a également permis de mettre en évidence la présence dénisovienne dans la grotte.

Une équipe de recherche dirigée par l’Université de Lanzhou, en Chine, l’Université de Copenhague, au Danemark, l’Institut de recherche sur le plateau tibétain, CAS, en Chine, et intégrant l’Université de Reading, a étudié plus de 2 500 ossements de la grotte karstique de Baishiya, sur le plateau tibétain de haute altitude, l’un des deux seuls endroits où la présence des Dénisoviens est avérée.

Les Dénisoviens sont une espèce maintenant éteinte d’hominidés qui vivaient de manière contemporaine et aux mêmes endroits que les Néandertaliens et les Homo sapiens. Depuis 2010 ce sont quelques rares restes de Dénisoviens qui ont été mis au jour par les archéologues. On ne connaît que peu de choses sur le mode de vie de cette population, notamment sur son extinction, mais des preuves génétiques démontrent qu’ils se sont croisés avec les Néandertaliens et les Homo sapiens.

Une nouvelle étude dans la grotte de Baishiya

Les nouvelles études, publiées le mercredi 3 juillet 2024 dans la revue  Nature , ont permis d’identifier un nouveau fossile d’Homme de Denisova et d’informer la capacité de cette espèce à survivre dans des conditions climatiques fluctuantes – y compris la période glaciaire – sur le plateau tibétain il y a environ 200 000 à 40 000 ans.
Co-auteur de l’étude l’archéologue zoologique Pr Geoff Smith (Université de Reading) a déclaré : « Nous avons pu déterminer que les Dénisoviens chassaient, dépeçaient et mangeaient toute une gamme d’espèces animales. Notre étude révèle de nouvelles informations sur le comportement et l’adaptation des Dénisoviens aux conditions de haute altitude et aux changements climatiques. Nous commençons seulement à comprendre le comportement de cette espèce humaine extraordinaire.»

Des restes osseux donne des informations sur la vie des Dénisoviens

Les restes osseux de la grotte karstique de Baishya ont été brisés en de nombreux fragments, ce qui a rendu difficile leur identification. Les chercheurs ont donc utilisé une nouvelle méthode scientifique qui compare les différents collagènes osseux entre les animaux pour déterminer de quelle espèce ils proviennent.

Huan Xia, de l’Université de Lanzhou, a déclaré : « La zooarchéologie par spectrométrie de masse (ZooMS) nous permet d’extraire des informations précieuses à partir de fragments osseux souvent négligés, offrant ainsi un aperçu plus approfondi des activités humaines. » Cette méthode montre que la plupart des os provenaient de moutons bleus, connus sous le nom de bharal, ainsi que de yaks sauvages, d’équidés, du rhinocéros laineux et de la hyène tachetée. Les chercheurs ont également identifié des fragments d’os de petits mammifères, comme des marmottes, et des oiseaux.

Une analyse détaillée des surfaces osseuses fragmentées montre que les Dénisoviens retiraient la viande et la moelle osseuse des os, mais indique également que les humains les utilisaient comme matière première pour produire des outils.

Rarissime : un nouveau fossile de Denisovien !

Les scientifiques ont également identifié un os de côte comme appartenant à un nouveau Dénisovien, Xiahe 2. La strate sédimentaire de laquelle la côte a été extraite a été datée entre -48 000 et -32 ​​000 ans, ce qui implique que cet Homme de Denisova a vécu à une époque où les humains modernes se dispersaient sur le continent eurasien. Les résultats indiquent que les Dénisoviens ont vécu deux périodes froides, mais aussi une période interglaciaire plus chaude entre les ères du Pléistocène moyen et supérieur.

Le généticien Jian Wang (Université de Lanzhou), souligne que « Les analyses actuelles montrent que ce sont uniquement des Dénisoviens, qui ont investi la grotte et utilisé toutes les ressources animales à leur disposition.»

Le généticien Frido Welker (Université de Copenhague) a déclaré : « Ensemble, les preuves fossiles et moléculaires indiquent que le bassin de Ganjia, où se trouve la grotte karstique de Baishiya, offrait un environnement relativement stable aux Dénisoviens, malgré sa haute altitude. »

C.R.

Sources
Middle and Late Pleistocene Denisovan subsistence at Baishiya Karst Cave
Huan Xia, Dongju Zhang, Jian Wang, Zandra Fagernäs, Ting Li, Yuanxin Li, Juanting Yao, Dongpeng Lin, Gaudry Troché, Geoff M. Smith, Xiaoshan Chen, Ting Cheng, Xuke Shen, Yuanyuan Han, Jesper V. Olsen, Zhongwei Shen, Zhiqi Pei, Jean-Jacques Hublin, Fahu Chen & Frido Welker
https://www.nature.com/articles/s41586-024-07612-9

University of Reading
Extinct humans survived on Tibetan plateau for 160,000 years

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