Des flèches de 54 000 ans en France

Des flèches de 54 000 ans en Eurasie
La grotte Mandrin, dans la Drôme a été occupée une quarantaine d’année par Homo sapiens il y
a 54 000 ans. Les fouilles ont permis de découvrir des pointes de flèches datant de cette période.

Une nouvelle étude a été publiée le 22 février 2023 sur la grotte Mandrin dans la revue ScienceAdvances par Laure Metz, Jason Lewis et Ludovic Slimak.

Le site de la grotte Mandrin : de multiples occupations depuis 80 000 ans

Porche de la Grotte Mandrin vue de l’intérieur – Credit: Ludovic Slimak

La grotte Mandrin dans la vallée du Rhône est situé sur la commune de Malataverne. Le gisement de la grotte Mandrin en Auvergne-Rhône-Alpes a été fouillé depuis 1990. Les découvertes se sont succédé mettant à jour une occupation néandertalienne depuis plus de 80 000 ans : outils, ossements d’animaux. Le gisement était manifestement très prisé par Neandertal et il y revenait régulièrement.
L’année dernière, en 2022, Ludovic Slimak a publié une étude sur l’une des couches de la stratigraphie (E) dont les artefacts ne correspondent pas aux couches supérieures et inférieures. Il y a 54 OOO des Homo sapiens sont venus, eux aussi, visiter le gisement de la grorre Mandrin. Cette parenthèse n’indique pas si Néandertal et Sapiens se sont croisés ici mais il y a eu au minimum une alternance. Homo sapiens a laissé des traces de son passage : des centaines de petites pointes de silex taillées finement et… la dent de lait d’un petit sapiens !
C’est une petite révolution dans le monde scientifique car ces restes datés de 54 000 ans prouvent la venue d’Homo sapiens en Eurasie 10 000 ans plus tôt que les scientifiques ne pensaient. D’ailleurs certains archéologues ne sont pas encore convaincus de cette arrivée prématurée.

Des pointes de flèches à tester !

Flèches munies des répliques des pointes – ludovic-SLIMAK-EUREKALERT-AFP

Parmi les outils lithiques de la couche E se trouvaient des centaines de petites pointes en pierre taillée, dont un grand nombre ne dépassaient pas le centimètre en largeur. Ces artefacts, presque tous identiques morphologiquement taille et forme) ne pesaient que quelques grammes. Les chercheurs indiquent que ces petites pointes sont très ressemblantes à aux pointes de flèches trouvées sur le site de Ksar Akil, au pied du Mont Liban. Un site remarquable de l’expansion des Homo sapiens à l’est de la Méditerranée.
Plusieurs de ces pointes montrent des traces d’utilisation : fractures, dommages aux extrémités. Par ailleurs les fouilles ont permis d’exhumer un fémur de cheval présentant des marques compatibles avec une pointe de pierre…
Pour retrouver la fonction de ces pointes, la tracéologue Laure Metz (Université d’Aix-Marseille, France) a réalisé des reproductions afin de tester en réel les marques laissées par un tir à l’arc (archéologie expérimentale). La scientifique a donc projeté des flèches munies de pointes sur des animaux morts. Elle indique « Nous ne pouvions projeter les flèches sur les animaux qu’avec un arc, parce qu’elles étaient trop petites et légères pour être efficaces autrement ».
En comparant les pointes originales et leurs copie après les expérimentations la chercheuse indique que «Les fractures, pour beaucoup d’entre elles, même si pas pour toutes, étaient des fractures d’impact» correspondant a un choc à grande vitesse.

En haut : 1 à 4 : Nanopoints de Grotte Mandrin Layer E utilisés comme pointes de flèches. En bas : Comparaison entre un point et un nanopoint. 1 centime d’euro pour l’échelle. Crédit image : Laure Metz et Ludovic Slimak

Les premières flèches de la préhistoire en Europe ?

Si l’utilisation des flèches et de l’arc la plus ancienne est probablement née en Afrique il y a 70 000 ans, en Europe les preuves sont plus récentes.
C’est dans les tourbières de Steelmoor en Allemagne que les chercheurs ont mis au jour des morceaux entiers de flèches et des pointes qui sont datés entre 10 et 12 000 ans… C’était jusqu’à présent les plus anciennes flèches « européennes ». La découverte de la grotte Mandrin reculerait cette date de plus de 40 000 ans : la technologie des arcs et des flèches serait apparue il y 54 000 ans en Europe de l’ouest !

L’archéologue Marie Soressi, (Université de Leiden, Pays-Bas), admet que Néandertal n’a pas laisse des preuves de chasse à l’arc dans la Grotte Mandrin mais elle s’interroge : « Je trouverais très étrange que les Néandertaliens soient si conservateurs qu’ils ne copient pas les armes à propulsion mécanique utilisées par d’autres humains. »

Laurence Metz déclare a France Culture : « Quand Homo sapiens arrive dans la région il rentre en contact avec les néandertaliens… Les hommes de néandertal ont vu cette technologie, ont été témoins de l’éfficacité de cet armement, novateur, mais ils ne vont pas adopter ce type d’armement, même après le départ des sapiens. Néandertal continue d’utiliser ces armes traditionnelles…«

Non sans humour et avec beaucoup d’espoir l’archéologue Laure Metz indique qu’il serait idéal de trouver une pointe de flèche incrustée dans un os d’animal…

C.R.

Sources

Bow-and-arrow, technology of the first modern humans in Europe 54,000 years ago at Mandrin, France
Science
Nature
Le Monde
France Culture

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