Homme de Denisova – Dénisoviens – Homo altaiensis

Contrairement aux autres espèces d’hominidés, ce n’est pas un anthropologue qui a identifié cette nouvelle espèce mais un généticien.
En 2008, des chercheurs avaient  exhumé dans la grotte de Denisova (Montagnes de l’Altaï en Sibérie) des artefacts et des ossements datés sur une période comprise entre -30 et – 40 000 ans. Parmi ces derniers figurait le morceau d’une phalange auriculaire d’un jeune enfant. En tentant une extraction d’ADN, les chercheurs cherchaient à déterminer l’espèce d’hominidé qui avait séjourné dans la cavité : Homo neanderthalensis ou Homo sapiens ? 
C’est le généticien Svante Pääbo (Institut Max-Planck, Leipzig en Allemagne) qui a séquencé l’ADN mitochondrial (ADNmt) extrait du minuscule morceau d’os. Les conclusions ont montré que les restes appartenaient à une espèce d’hominidé inconnue. L’homme de Denisova était né d’un morceau de phalange !

Les caractéristiques anatomiques
A l’exception d’une phalange, d’un orteil et de deux dents (dont une molaire), les restes de cet hominidé ne permettent pas de déterminer son aspect et son squelette. Toutefois les éléments dentaires et auriculaires montrent que l’espèce était très robuste, certainement plus proche du physique néandertalien que celui d’Homo sapiens.
En mai 2019, une mâchoire de Denisovien a été identifiée sur le plateau tibétain. Cette demie-mandibule est datée de 160 000 ans. 

De l’ADN de Denisova chez les tibétains
L’étude du génome de Denisova a montré que, en commun avec les tibétains, les Denisoviens avaient une mutation du gène EPAS1. Cette mutation permet de mieux résister au manque d’oxygène, avantage certain sur les hauts plateaux tibétains. Les Dénisoviens ont probablement légué cette variante aux tibétains lors d’une hybridation fertile entre les espèces.

La place de l’Homme de Denisova dans l’arbre généalogique
Génétiquement, les Dénisoviens ont un ancêtre commun avec Néandertal d’une part et avec Homo sapiens d’autre part. Par ailleurs, il semble que plusieurs échanges génétiques ont eu lieu entre les différentes espèces, rendant plus difficile la vue d’ensemble des croisements. En 2016, une étude des hominidés de la Sima de Los Huesos montrent que ces derniers sont notamment faiblement apparentés au Dénisoviens. 
Une des hypothèses place Homo heidelbergensis  à l’origine des hommes modernes (Homo sapiens), des Homo neanderthalensis et des Hommes de Denisova. De façon plus détaillée, il y a 300 000 à 400 000 ans, un groupe ancestral d’Homo heidelbergensis quitte l’Afrique et se sépare en 3 populations peu après. Une branche se dirige et s’installe en Europe de l’ouest et deviendra les Néandertaliens. Un autre groupe part à l’est et formera les Dénisoviens. Quant aux Homo heidelbergensis restés en Afrique il vont évoluer vers Homo sapiens et quitter ce continent il y a 60 000 ans. 

Age	Taille	Poids	Volume endocranien
Entre – 400 000 et 40 000 ans	?	?	?
Localisation	Habitat	Feux	Outils
Altaï, sud de la Sibérie Tibet ? Laos ?	Age glaciaire steppes	Probablement maîtrisés	oui

Les espèces d'hominidés

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