Après tout, les habitudes alimentaires entre les Néandertaliens et les humains modernes n’étaient pas si différentes

Des chercheurs de l’université de Tübingen et leur collègue français remettent en cause l’interprétation initiale des analyses isotopiques dans les ossements

L’étude

Pourquoi les Néandertaliens ont été remplacés par les humains anatomiquement modernes il y a environ 40 000 ans ? Une hypothèse en vogue estime qu’un spectre de ressources alimentaires plus large pour les humains modernes leur a donné un avantage décisif dans la compétition avec les Néandertaliens. Les résultats d’analyses géochimiques ont semblé confirmer cette différence alimentaire. En effet, un taux plus élevé d’isotopes lourds de l’azote a été mesuré dans les ossements d’humains modernes par rapport à ceux de Néandertaliens, ce qui a suggéré dans un premier temps que les humains modernes ont inclus du poisson dans leur alimentation tandis que les Néandertaliens étaient spécialisés sur la viande de grands herbivores, comme le mammouth ou le bison.

Des variations isotopiques selon les espèces

Cependant, ces études n’ont pas pris en compte les possibles variations isotopiques à la base des chaînes alimentaires terrestres. En effet, des facteurs environnementaux, notamment l’aridité, peuvent provoquer une augmentation du taux d’azote lourd dans les plantes, ce qui conduit à une hausse de ce taux dans les herbivores et leurs prédateurs même en l’absence de changement de type d’alimentation. Une étude récemment publiée dans Journal of Human Evolution par des chercheurs de l’université de Tübingen (Allemagne) et du Musée national de Préhistoire aux Eyzies-de-Tayac (Dordogne, France) a révélé que le contenu isotopique de l’azote dans les ossements d’animaux, aussi bien herbivores, tels que rennes, cerfs, chevaux et bisons, que carnivores, comme les loups, ont clairement changé au moment de la première apparition des humains modernes dans le sud-ouest de la France. Les changements observés sur la faune sont très similaires à ceux mesurés sur les humains préhistoriques de la même époque ce qui montre qu’il n’y a pas eu nécessairement de modification dans l’alimentation entre
Néandertaliens et humains modernes, mais plutôt un changement d’environnement qui a conduit à des différences isotopiques pour les mêmes ressources alimentaires. Par ailleurs, cet événement isotopique qui coïncide chronologiquement avec le remplacement des Néandertaliens par les humains modernes pourrait indiquer que des facteurs environnementaux, tels qu’une augmentation de l’aridité, ont pu favoriser l’installation des humains modernes aux détriment des Néandertaliens.

Le régime alimentaire de Néandertal

Ces nouveaux résultats rejoignent ceux d’autres études récentes qui montrent que les Néandertaliens avaient des capacités plus étendues qu’on ne le pensait auparavant et exploitaient des ressources alimentaires diverses. Ainsi les différences biologiques entre les deux types d’humains préhistoriques paraissent de plus en plus réduites. Dans ce contexte, les circonstances exactes de l’extinction des Néandertaliens restent encore inexpliquées et sont probablement plus complexes qu’une simple supériorité comportementale d’un type humain par rapport à l’autre.

C.R.

Sources

Hervé Bocherens, Dorothée G. Drucker, Stéphane Madelaine: Evidence for a 15N positive
excursion in terrestrial foodwebs at the Middle to Upper Palaeolithic transition in south-western
France: Implications for early modern human palaeodiet and Palaeoenvironment. Journal of Human Evolution

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