Néandertal mangeait bien de tout…

Une nouvelle étude confirme que Néandertal consommait également des végétaux

Si l’homme de Néandertal a toujours été vu comme un carnivore grand chasseur de rennes et de mammouths,  les dernières études montrent toutes qu’il était plutôt omnivore.

C’est sur le site d’El Salt en Espagne que des archéologues étudient les restes de Néandertal. Il y a 50 000 ans des Néandertaliens ont installé un feu de camps dans la région de l’actuelle Alicante. Notre cousin Néandertal a laissé avant de partir quelques souvenirs très personnels : des matières fécales. L’étude a été publiée dans la revue PLoS ONE  par une équipe dirigée par le professeur Ainara Sistiaga en relation avec le MIT (Massachusetts Institute of Technology ) et l’Université de La Laguna en Espagne.
Image : Mauricio Anton / SPL

L’étude

Sur les restes du foyer vieux de 50 000 ans les chercheurs ont donc pu identifier des excréments humains déposés par Néandertal. C’était la seule espèce d’hominidé présente à cette époque dans la région. Les archéologues recherchaient à l’origine des traces chimiques des aliments cuits dans le feu. L’identification des excréments s’est faite par analyse de la structure physique des éléments mais également par une forte teneur en phosphate (qui « brille » sous une lumière bleue).

Vieux de 50 000 ans, ces matières sont les plus anciens excréments humains jamais identifiés.

Un an après la découverte des excréments, les résultats d’analyse des échantillons ont été publiés par le laboratoire de l’Institut de technologie du Massachusetts (MIT), où travaille le professeur Sistiaga comme chercheur invité.
L’étude montre que les échantillons contenaient tous du coprostanol indiquant que l’individu avait consommé de la viande animale, mais également du phytostérol prouvant la digestion de plantes, tubercules, noix ou fruits.

Néandertal omnivore ?

Selon cette analyse Néandertal avait bien un régime alimentaire varié et presque omnivore. Si de nombreuses études avaient, dans le passé, montré la corrélation entre les légumes, les coquillages, les plantes et l’alimentation de Néandertal, c’est la première fois qu’on trouve des preuves directes de consommation et même de digestion !
Le professeur Sistiaga a déclaré « Si vous le trouvez dans les selles [phytostérol], vous êtes sûr qu’il a été ingéré ! Ce fossile moléculaire est parfait pour essayer de connaître la proportion de deux sources de nourriture dans un repas de Néandertalien.« 

Les analyse révèlent toutefois que la source de nourriture prédominante chez Néandertal était bien la viande, mais qu’il consommait également des végétaux. 

Pour le Dr Buckley (Université de York ) le régime alimentaire néandertalien devait également varier en fonction de l’endroit où ils vivaient.
« Si vous êtes dans le centre de l’Allemagne, il est judicieux de manger plus de viande – le climat est froid, et vous avez besoin de plus de calories. Mais si vous êtes en Espagne, avec un climat plus doux, alors vous aurez plus de raisons de consommer des plantes. « 

L’argument du manque d’adaptabilité alimentaire (ou autres) de Néandertal pour expliquer sa disparition ne peut donc plus être utilisé. Comme Homo sapiens, Néandertal devait manger, selon le climat et la saison, les aliments qu’ils trouvaient autour de lui.

C.R.

Sources

ScienceDaily
PlosOne
MIT