Homo erectus avait-il la grosse tête ?

Homo erectus avait-il un pelvis plus important pour laisser passer les bébés lors de l’accouchement ?
Reconstitution du bassin d’une femelle d’Homo erectus daté de 1,2 millions d’années en Ethiopie.

La découverte
C’est un pelvis découvert en 2001 (mais complètement excavé en 2003) sur la formation de Busidima, près de Gona dans l’Afar (Ethiopie), qui vient d’être reconstruit et comparé à d’autres pelvis.
Les parties en bleu sur le document ci-dessous indiquent les morceaux manquants. On voit clairement que le bassin est quasiment complet.

Comparaison du pelvis chez plusieurs espèces d’hominidés.
De gauche à droite : Australopithecus afarensis, Homo erectus, Homo sapiens

L’équipe
L’équipe dirigée par Sileshi Semaw (Gona Projet) a publié dans la revue Science du 14 novembre 2008 les résultats de ses études, la reconstitution des ossements et la comparaison avec d’autres espèces : Australopithecus afarensis et Homo sapiens.

L’étude du pelvis d’Homo erectus

L’équipe attribue les restes retrouvés à l’espèce Homo erectus. Le pelvis, et surtout le canal par lequel le bébé est expulsé, est beaucoup plus large que ce que pensaient précédemment les scientifiques. L’équipe de Sileshi Semaw indique qu‘il est supérieur de 30% aux estimations précédemment réalisées.
Le fossile de l’adolescent du Turkana (KNM-WT 15000) était à la base de beaucoup d’hypothèses concernant la stature d’Homo erectus.

Les implications

Un pelvis plus large permet le passage de bébés plus gros et surtout avec une boîte crânienne et un cerveau plus important. Cette dernière caractéristique indique un bébé plus immature (comme dans l’espèce humaine actuelle) et plus dépendant de sa mère sur une plus longue période.
Les chercheurs précisent que le cerveau devait se développer rapidement avant la naissance et plus lentement après. Ce processus de développement se situe probablement entre celui des hommes modernes et du chimpanzé.
Toutefois le Dr Simpson indique qu’Homo erectus était plus proche d’Homo sapiens que des chimpanzés : « Homo erectus est le premier hominidé à avoir quitté l’Afrique, il possédait une technologie avancée dans la création d’outils de pierre, il pratiquait la chasse. Beaucoup d’éléments que nous considérons comme spécifiques à l’être humain se retrouvaient chez Homo erectus.«

Le bassin et la taille du cerveau évoluent de manière simultanée. Homo erectus s’est donc adapté à la fois en ayant des enfants plus grands, tout en répondant aux contraintes de son environnement.

C.R.

Sources
BBC
Science et Avenir
ScienDaily
Image Scott W. Simpson, Case Western Reserve University