Le minuscule humérus d'un Homo floresiensis

Une étude publiée dans Nature décrit l’os du bras d’un ancien « hobbit » de 700 000 ans. De nouveaux fossiles d’Indonésie, dont le plus petit humérus jamais découvert chez un hominidé adulte, appartenaient à la minuscule espèce Homo floresiensis, ont indiqué des chercheurs.

Rappel : Homo floresiensis une histoire à rebondissements

Depuis les premiers restes fossiles découverts en 2003 par Michael Morwood sur l’île indonésienne de Flores, Homo floresiensis est l’objet de nombreuses études, souvent contradictoires.
Le point le plus étonnant : sa petite taille, sa petite tête et en conséquence son petit cerveau. Du haut de ses 1m06 Homo floresiensis avait été surnommé le « Hobbit » et n’était pour certains qu’un Homo sapiens atteint de pathologies (mongolisme, dégénérescence, microcéphalie, déséquilibres thyroïdiens…), et pour d’autres, une nouvelle espèce issue probablement d’un Homo erectus ou d’un Homo habilis.
Pour ces découvreurs, Homo floresiensis est tout simplement une espèce d’hominidé dont la taille était le résultat d’un processus de nanisme insulaire.

L’humérus issu de Mata Menge. Image : Yousuke Kaifu

Homo floresiensis, un ilien de longue date !
Depuis plus de 20 ans les équipes de scientifiques australiennes et indonésiennes ont découvert des ossements, des dents appartenant à Homo floresiensis, ainsi que des outils en pierre qu’il utilisait probablement pour découper la viande.
En analysant le sol de la grotte de Liang Bua, les scientifiques ont déterminé que les os d’Homo floresiensis avaient entre 100 000 et 60 000 ans. Mais en 2016 de nouveaux ossements sont découverts à Mata Menge sur une autre partie de l’île de Flores et, surprise, les fossiles sont datés de 700 000 ans !…

Un humérus de taille… réduite il y a 700 000 ans !

Le fragment d’humérus de Mata Menge (à gauche) à la même échelle que l’humérus d’*Homo floresiensis* de Liang Bua. Image : Yousuke Kaifu

En août 2024, l’équipe de scientifiques des fouilles à Mata Menge à publié les résultats des études de deux petites dents, et surtout d’un morceau d’humérus, un os du membre supérieur.
Pour déterminer si cet os appartenait à un enfant ou un adulte, le Dr Yousuke Kaifu (Université de Tokyo) et ses collègues ont comparé l’humérus avec les os du bras d’enfants et d’adultes contemporains. L’os de Mata Menge présentait plusieurs signes d’arrêt de croissance, montrant que l’individu était un adulte, ce qui était étonnant car cet os du bras de Mata Menge est minuscule : en le comparant avec d’autres espèces du genre Homo c’est le plus petit humérus de tous les hominidés adultes jamais découverts. Le Dr Kaifu et ses collègues ont estimé que le propriétaire de cet os mesurait à peine 1 mètre.
Si l’on établit que les deux fossiles (de – 60 000 ans et – 700 000 ans) appartiennent à la même espèce, cela implique que l’Homme de Florès a pris 6 cm en 600 000 ans ! Ce qui finalement n’est pas extraordinaire…

L’étude, publiée mardi dans la revue Nature Communications, suggère que l’espèce Homo floresiensis pourrait être de taille encore plus petite qu’on ne le pensait. Mais les résultats ont laissé les scientifiques divisés sur la façon dont ces humains exceptionnels ont évolué.

De nombreuses réactions

Les fossiles découverts à Mata Menge depuis 2016 semblent provenir d’au moins huit individus. Les dents et l’humérus récemment découverts renforcent la conviction du Dr Kaifu et de ses collègues que les hominidés de Mata Menge étaient bien des Homo floresiensis.
Les chercheurs ont avancé l’hypothèse selon laquelle Homo erectus aurait parcouru 720 kilomètres à l’est de Java jusqu’à Flores, pour arriver sur l’île il y a environ un million d’années. C’est l’âge des plus anciens outils de pierre découverts sur l’île. Une fois isolé sur Flores, Homo erectus a ensuite rétréci, atteignant la taille d’un hobbit il y a 700 000 ans, ont indiqué les scientifiques.
Les chercheurs n’ont cependant pas expliqué comment les hominidés auraient pu traverser cette zone de grands fonds !

Le paléoathropologue Matthew Tocheri (Université Lakehead,Canada), qui n’a pas participé à l’étude, est du même avis concernant l’appartenance des fossiles à l’espèce Homo floresiensis. « Je veux dire, que pourraient-ils être d’autre ? », a-t-il demandé. « Toute autre alternative semble incroyablement improbable. »
Moins convaincue, la paléoanthropologue Deborah Argue (Australian National University), a déclaré : « D’autres éléments du squelette de cet énigmatique hominidé aideront à déterminer si ce groupe représente Homo floresiensis »
Pour l’archéologue Adam Brumm (Université de Wollongong, Australie) c’est une énorme surprise … « et laisse penser que Homo floresiensis est une espèce extrêmement ancienne qui a acquis sa petite taille très tôt, peut-être peu de temps après son arrivée sur l’île il y a environ un million d’années« .
Il rajoute « Cependant, les nouveaux fossiles suggèrent fortement que l’histoire du « Hobbit » a bel et bien commencé lorsqu’un groupe d’hominidés asiatiques primitifs connus sous le nom d’
Homo erectus s’est retrouvé isolé sur cette île indonésienne isolée, il y a peut-être un million d’années, et a subi une réduction spectaculaire de la taille de son corps au fil du temps. »

Le Dr Kaifu et ses collègues ont avancé que l’Homo floresiensis avait évolué à partir d’une espèce d’hominidé de grande taille appelée Homo erectus. Originaire d’Afrique, Erectus a atteint Java il y a environ 1,3 million d’années et y a survécu pendant plus d’un million d’années.

« Cependant, les nouveaux fossiles suggèrent fortement que l’histoire du « Hobbit » a bel et bien commencé lorsqu’un groupe d’hominidés asiatiques primitifs connus sous le nom d’
Homo erectus s’est retrouvé isolé sur cette île indonésienne isolée, il y a peut-être un million d’années, et a subi une réduction spectaculaire de la taille de son corps au fil du temps. »

C.R.

Sources

Le Monde
LiveScience
SmithsonianMag

Des articles sur Homo floresiensis
2008 Homo floresiensis : et maintenant, l’hypothèse du « nain crétin » !
2009 Homo floresiensis taillait ses outils de la même façon qu’Homo sapiens
2009 Homo floresiensis était bien bipède, mais …
2010 Des outils sur l’île de Flores datés de 1 million d’années
2013 Fin de la polémique sur l’espèce Homo floresiensis ?
2014 Homo floresiensis, un individu atteint de trisomie 21 ?
2016 Homo floresiensis a disparu il y a 50 000 ans
2016 Les origines d’Homo floresiensis d’après l’étude de l’intérieur de son crâne
2016 Les « petits » ancêtres d’Homo floresiensis
2017 Les origines d’Homo floresiensis se précisent
2024 Un humérus de 700 000 aans sur l’île de Flores