Selam un petit Australopithecus afarensis de 3 ans…

Selam, il/elle avait 3 ans… il y a 3,3 millions d’années !

Un nouveau membre chez les afarensis

La revue Nature a communiqué le 21 septembre sur la découverte du squelette fossilisé d’une enfant. Elle fait partie de la même espèce que Lucy : Australopithecus afarensis. L’équipe internationale de découvreurs était dirigée par l’éthiopien Zeresenay Alemseged de l’Institut Mack Planck de Leipzig.
Le fossile a été retrouvé à Dikika, sur les berges du fleuve Awash (Ethiopie), mais sur la rive opposée à celle où reposait Lucy (éloignée d’une dizaine de kilomètres).
Les fouilles sur le site de Dikika ont été commencées en 2000, et l’équipe continue de dégager le fossile.

Un squelette relativement complet
Les découvreurs qui travaillaient sur le chantier ont mis au jour de nombreuses parties du squelette : le crâne, des côtes, des phalanges et des fragments du pied.
Il permet de se faire une idée assez précise du mode de locomotion et de croissance des australopithèques. On a pu également déterminer que l’enfant mesurait 40 cm.

Bipède et grimpeuse
Si les membres inférieurs indiquent que Selam pratiquait la bipédie, l’étude de ses phalanges montrent une aptitude certaine au « grimper« .
Yves Coppens déclare  » Ses phalanges de mains sont courbes pour mieux s’accrocher, ce qui est logique quand on grimpe aux arbres« .

Un crâne entier
La capacité crânienne du fossile n’est que de 330 cm3 ce qui le rapproche de celle de nos jeunes chimpanzés actuels.
C’est l’étude (avec la tomographie assistée par ordinateur) des mâchoire et de la dentition de l’enfant qui ont permis d’estimer l’âge de l’enfant au moment de sa mort : 3 ans. Pour Yves Coppens,  » …quand on analyse la dentition, on s’aperçoit que les dents sont faites pour manger des fruits et des racines ».
Par chance l’équipe a pu également retrouver l’os hyoïde de Selam qui permettra d’en savoir un peu plus sur les possibilité de langage de cet hominidé.

La datation
C’est la jeunesse du fossile qui rend la découverte exceptionnelle. Il est rare de trouver des squelettes d’enfants aussi bien conservés de plus de 100 000 ans.
La datation du niveau stratigraphique où se trouvait le fossile a permis d’établir que celui-ci était décédé il y a 3,32 millions d’années !

Selam, fille ou garcon ?
A propos de Selam, Yves Coppens ne prend pas position sur le sexe du fossile « Le petit Selam, lui, conforte l’idée de la double locomotion et celle de l’impossibilité de l’ancestralité directe avec l’homme. » En effet, même si la taille du cerveau et la largeur du bassin semblent indiquer que nous sommes en présence d’un australopithèque femelle, l’âge du fossile à sa mort ne permet d’avoir une position définitive.

Le fossile (DIK 1-1) a été nommée Selam, ce qui signifie « paix » en langue amharique.

C.R.

Sources
Sciences et Avenir
BBC en anglais