Un très vieil européen à Atapuerca en Espagne : 1,4 million d’années ? 

Des paléontologues ont découvert le 30 juin 2022 à la Sierra d’Atapuerca (Burgos, nord-est de l’Espagne), un fossile d’hominidé dont les premières estimations donnent un âge de 1,4 million d’années

Une découverte annoncée en quelques jours

La Sierra d’Atapuerca est une vraie mine d’or pour les paléoanthropologues depuis 1978. Les découvertes s’enchainent dans les différentes grottes et gisements de la Sierra d’Atapuerca : la Gran Dolina, la Sima de los Huesos et la Sima del Elefante, .
C’est dans ce dernier gisement qu’une découverte avait été faite pendant l’été 2007 : une mâchoire et quelques dents datées de 1,2 millions d’années.
Le nouveau fossile découvert le 30 juin toujours à la Sima del Elefante par Edgar Téllez. Il est constitué d’une partie de la face d’un hominidé d’une longueur de 10 cm, la pommette et la mâchoire supérieure. Les éléments ne permettent pas encore de déterminer l’espèce à qui appartiennent ces ossements.

Une première estimation de datation

Le fossile a été retrouvé dans la strate TE7 située à 2 mètres en dessous du précédent fossile daté de 1,2 millions d’années. Ce qui fait dire aux chercheurs du CENIEH (Centre national de recherche sur l’évolution humaine) que le nouveau fossile est logiquement plus ancien. Il pourrait être estimé à 1,4 million d’années.
José Maria Bermudez de Castro, co-directeur du projet Atapuerca  précise « Naturellement, il va falloir faire des datations pour « compléter » cette première estimation ».
Cette datation sera confiée au CENIEH et les premiers résultats seront communiqués dans les 8 mois.

Quelle espèce ?

Pour déterminer l’espèce d’hominidé c’est également le CENIEH qui sera en charge de l’étude. Si Homo antecessor ferait un postulant logique, rien ne permet actuellement de lui affecter ce fossile.  
Pour la fondation Atapuerca, «Il est très probable que le nouveau fossile de la Sima del Elefante soit lié à cette mâchoire [découverte en 2007] et qu’il appartienne à l’une des premières populations ayant colonisé l’Europe. Si tel est le cas, nous pourrons enfin déterminer l’identité de l’espèce humaine de la Sima del Elefante. »

Après ces effets d’annonce on attend donc avec impatience les études anthropologiques et la datation.

C.R.

Sources

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