Flèches et culture il y a 48 000 ans dans le sud de l’Asie

Les premiers hominidés évoluant au Sri Lanka il y a 48 000 ans ont fabriqué des outils pour la chasse (pointe de flèches) et ont utilisé des symboles.

La grotte de Fa-Hien Lena

Fouillée depuis 1968, la grotte de Fa-Hien Lena est la plus ancienne preuve de présence humaine au Sri-Lanka. Les différentes campagnes de fouilles ont permis d’identifier et de dater quatre phases distinctes d’occupation dans la stratigraphie. La plus ancienne, la phase D, montre elle-même plusieurs épisodes d’occupation, plus ou moins courts, de la grotte au Pléistocène supérieur entre 48 000 et 34000 BP,. La phase C couvre l’occupation du Pléistocène terminal entre 13 000 et 12 000 BP. Les phases les plus récentes B et A couvrent respectivement l’Holocène ancien (entre 8 700 et 8000 BP) et moyen (6 000 à 4 000 BP).
Les restes humains ont été datés de – 33 000 ans et appartenaient à 3 enfants, un adolescent et 2 adultes. Ce sont, à ce jour, les plus anciens représentant d’Homo sapiens en Asie du sud. Dans les plus anciennes strates, les chercheurs ont également exhumé de nombreux artefacts ou ossements : des ossements gravés, des crayons d’ocre, des dents animales et des coquilles d’escargots marins.
Une nouvelle étude portant sur les armes et outils taillés dans la pierre et l’os a été publiée en juin dans la revue Science Advances par une équipe internationale de chercheurs du Max Planck Institute for the Science of Human History (MPI-SHH), Griffith University et le Department of Archaeology, Government of Sri Lanka,

Des flèches et des perles

En 2019, des scientifiques ont publié une étude analysant les os de singes et d’écureuils trouvés dans la grotte de Fa-Hien Lena. Ils arrivaient à la conclusion que ces premiers hominidés avaient chassé les mammifères.
Certains os trouvés dans la grotte avaient déjà été transformés en outils, donnant aux chercheurs une image plus claire de la façon dont ils étaient utilisés. Les pointes étudiées en 2020 montrent des traces de chocs, de fractures.
Au total, les archéologues ont découvert un total de 130 pointes qui ont été utilisées comme projectiles. Les fractures et les traces d’usure sur les pointes ont ensuite été étudiées sous le microscope. Il apparaît clairement que les pointes étaient trop courtes et trop lourdes pour avoir été utilisées comme des fléchettes soufflées dans une sarbacane.
« Les fractures sur les pointes indiquent des chocs provoqués par un impact puissant – quelque chose que l’on retrouve lors de l’utilisation de pointes de flèches avec un arc », a déclaré Michelle Langley de l’Université Griffith. «Ces traces sont antérieures aux précédents résultats obtenus en Asie du Sud-Est il y a 32 000 ans.»
De plus, l’équipe a noté que la longueur des pointes des projectiles augmentait avec le temps. Pour les chercheurs, cela pourrait indiquer que les chasseurs pouvaient chasser du gibier de plus en plus gros pour leurs repas.

Mais les armes et les flèches ne sont pas les seuls artefacts découverts dans la stratigraphie. La grotte a produit des perles décoratives faites d’ocre minérale, des dents de requin et des coquilles d’escargots marins. L’âge des perles est estimé à – 45 000 ans.
Patrick Roberts pense que ces perles étaient une sorte de monnaie d’échange entre les premiers hominidés au Sri Lanka, pour une sorte de troc avec d’autres populations. Ils montrent l’existence de réseaux sociaux.
Il indique : « ces réseaux devaient être essentiels à la survie des populations. Ils permettaient, en cas de problème (comme un changement climatique), d’échanger avec d’autres populations, de se soutenir mutuellement. Notre espèce pouvait ainsi être mieux armée pour résister et prospérer ».

Ce site primordial ne doit pas être le seul en Asie du sud

Ces résultats ont depuis encouragé les scientifiques à explorer les sites côtiers, à la recherche d’autres gisements riches d’outils et de cultures humaines.
«A l’heure actuelle, les humains font preuve d’une ingéniosité extraordinaire et d’une grande capacité d’exploiter tout une gamme de nouveaux environnements», a déclaré Nicole Boivin, directrice de MPI-SHH. « Ces compétences leur ont permis de coloniser la quasi-totalité des continents de la planète il y a environ 10 000 ans ».
L’archéologue co-auteur Patrick Roberts a expliqué que «jusqu’à présent les origines de l’innovation humaine étaient traditionnellement recherchées dans les plaines et les côtes de l’Afrique ou dans les régions tempérées européennes. « 
Le chercheur préconise de revoir nos pistes d’explorations et de se lancer maintenant vers d’autres parties de l’Afrique, de l’Asie, de l’Australie et du continent américain. Ces régions ont souvent été mises de côté dans les discussions sur les origines de la culture matérielle, telles que les nouvelles méthodes de chasse ou innovations culturelles associées à notre espèce.

C.R.

Sources :
NYPost
ScienceAlert

Bows and arrows and complex symbolic displays 48,000 years ago in the South Asian tropics
Michelle C. Langley, Noel Amano, Oshan Wedage , Siran Deraniyagala, M.M Pathmala, Nimal Perera, Nicole Boivin , D. Petraglia, Patrick Roberts

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