Une arme de jet en bois de 300 000 ans

Un bâton de jet vieux de 300 000 ans raconte l’histoire des premières armes de chasse à la préhistoire.
« Schöningen, avec sa conservation exceptionnelle, regroupe de loin la plus large et la plus importante collection d’outils en bois et équipements de chasse du Paléolithique« 

Nicholas Conard

Une nouvelle étude publiée en mai 2025 revoit la datation des lances retrouvées à Schöningen. Les armes en bois sont rajeunies de 100 000 ans. Confirmée par une étude approfondie de la stratigraphie, les chercheurs datent maintenant les artefacts de 200 000 ans et attribuent son utilisation à Néandertal.
>>> Source Revised age for Schöningen hunting spears indicates intensification of Neanderthal cooperative behavior around 200,000 years ago https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adv0752

Les premières armes en bois

Depuis les débuts de la recherche les préhistoriens sont persuadés que les premiers outils et les premières armes fabriqués par les hommes du paléolithiques devaient être en matière organique. Entre autres, le bois est une matière assez souple et relativement facile à tailler pour faire des pointes par rapport à des matières plus dures. L’inconvénient majeur de ce type d’artefact est que la matière ne se conserve pas aussi facilement que des outils réalisés en pierre, en os ou en ivoire.
Il est extrêmement rare de trouver des outils en bois dans les gisements paléolithiques anciens : il se sont délité avec le temps. La solution pour que le bois se conserve c’est qu’il tombe fortuitement dans un environnement anaérobie, humide et ou boueux.
Les armes paléolithiques en bois ont le plus souvent été trouvées en Europe du nord dans des zones qui étaient marécageuses.

Sur le site de Shöningen (Allemagne) huit épieux ou lances ont été mis au jour entre 1994 et 1995 : ils étaient longs de 1,80m à 2,50m. Ils étaient protégés depuis 300 000 ans dans les sédiments boueux. Selon les chercheurs ces armes ont du être utilisés par des Homo heidelbergensis dont la présence est déduite dans la région à cette époque.

Sur le gisement de Clacton-on-sea c’est une pointe de lance qui a été trouvé en 1911 sur la ville balnéaire d’Essex. Les datations de l’arme évoluent entre 200 et 400 000 ans. Pour les britanniques c’est la plus ancienne lance de bois trouvée dans le monde !

Datant de 125 000 ans, c’est un épieu en if qui a été exhumé à Lehringen (Allemagne). Il était associé à des ossements d’éléphant antique. C’est juste la pointe qui a été mise à jour, mais elle devait initialement mesurer 2,4 mètres. C’est manifestement un néandertalien qui manipulait cet épieu pour chasser le gros gibier.

En 2023, c’est un reste de structure en bois qui a été retrouvé en Zambie sur le site de Kalambo. Ce sont des rondins taillés et surtout emboités l’un avec l’autre. Ils sont datés de 476 000 ans et l’on ne connait pas l’utilisation qu’en faisait les hommes à l’époque : plancher, passerelle, partie d’habitation… ?
Plus d’infos : les restes d’une structure en bois il y a 476 000 ans en Zambie.

Un nouveau bâton de jet à Shöningen

La nouvelle découverte s’est déroulée  à nouveau sur le site de Shöningen, Basse-saxe (Allemagne).  Les sédiments boueux de l’ancienne mine de lignite à ciel ouvert explorée depuis 20 ans présentent les conditions idéales pour la conservation des vestiges en matière organique ! 
En 2016 les recherches dirigées par Nicholas Conard (Université de Tübingen, Allemagne) permettent d’exhumer un bâton de jet taillé dans une tige d’épicéa. Le bâton est long de 64,5 cm de long, 2,9 cm de diamètre et pèse 264 grammes.  Il a, par ailleurs, été retrouvé avec plusieurs ossements d’animaux : cygnes, canards et même équidés ont d’ailleurs été recueillis dans les mêmes niveaux archéologiques que le bâton de jet.
Les chercheurs ont comparé l’utilisation de cette arme avec des bâtons de jet aux dimensions comparables, qui sont encore utilisées par des populations aborigènes d’Australie et de Tasmanie, en Océanie. Le mode d’emploi des bâtons de jets est simple tout en nécessitant une certaine dextérité. Tenus par une des pointes étaient lancés en direction de la proie et tournoyaient autour de leur centre de gravité : la rotation permet de maintenir une trajectoire droite et précise tout en maximisant les chances de toucher l’animal.  Pour Veerle Rots (TraceoLab de l’Université de Liège) qui a étudié l’artefact ce dernier se plantait dans la proie et ne revenait pas comme un boomerang dans les mains du lanceur.  La précision associée à la puissance de propulsion pouvait permettre d’atteindre des cibles à une distance comprise entre 30 et 100 mètres ce qui
L’étude des traces sur le bâton permet de reconstituer son processus de fabrication avec l’utilisation d’outils en pierre pour couper les branches à ras et ensuite pour ébarber et rendre lisse la surface de l’arme. Par ailleurs l’objet présente également des traces d’utilisation comparables à des lancers expérimentaux de bâtons de jet : cassures d’impact, rayures.
Le bâton de jet vient compléter les techniques de chasse utilisées par les hominidés du paléolithique il y a 300 000 ans. 

Pour Nicholas Conard “Les chances de trouver des artefacts paléolithiques en bois sont normalement nulles, mais Schöningen, avec sa conservation exceptionnelle, regroupe de loin la plus large et la plus importante collection d’outils en bois et équipements de chasse du Paléolithique“.

C.R.

Sources
Uliege
Siencesetavenir
NYtimes
Nature Ecology et Evolution

Autres articles sur la chasse préhistorique
La chasse à la préhistoire
La pêche à la préhistoire
2011 Les premiers hameçons de haute mer il y a 42 000 ans au Timor oriental
2011 Chasseurs-cueilleurs il y a 12 000 ans en Californie
2012 Des pointes de lances anciennes de 500 000 ans en Afrique du Sud
2012 Schöningen, le site aux javelots vieux de 300 000 ans
2020 Un baton de chasse daté de 300 000 ans à Schöningen
2020 Des flèches au Sri Lanka il y a 48 000 ans