Homo habilis et Homo erectus étaient contemporains

Boite cranienne Homo erectus trouvé au Kenya

Une étude publiée dans la revue Nature
La découverte et l’étude de deux fossiles découverts sur la rive est du lac Turkana, au Kenya, remettent en cause la filiation et l’ordre entre les espèces du genre Homo ( Projet Koobi Fora).
L’équipe internationale de chercheurs est dirigée par Fred Spoor, de l’University College de Londres.

Les fossiles retrouvés

Trouvés dans la même région les deux fossiles sont surtout étonnants par leur datation :
– des fragments de mâchoire supérieure d’Homo habilis datés de 1,44 million d’années, ce qui en fait les plus anciens restes de cette espèce
– un crâne d’Homo erectus superbement conservé et daté de 1,55 million d’années.

Une chronologie à revoir

Ces datations sont incompatibles avec la chronologie établie jusqu’à présent. On pensait que les deux espèces s’étaient succédées (d’abord habilis, puis erectus).
Il était admis qu’Homo habilis était apparu il y a 2,5 millions d’années et avait disparu lors de l’apparition d’Homo erectus.
Les nouveaux fossiles prouvent que les deux espèces ont vécu à la même époque pendant 500 000 ans. Il semble maintenant peu probable qu’Homo erectus soit le descendant d’Homo habilis.

Des espèces voisines mais pas concurrentes…

Continuant leurs spéculations les chercheurs proposent même que les deux espèces soient issues d’un ancêtre commun il y a 2 à 3 millions d’années. Homo erectus et Homo habilis n’ayant pas le même régime alimentaire (plus carnivore pour le premier et plus végétarien pour le second) ils ne seraient donc pas rentrés en compétition et auraient pu vivre côte à côte pendant une longue période.

Réactions

« La preuve de leur coexistence rend peu probable que l’Homo erectus ait évolué à partir de l’Homo habilis. » — Meave Leakey
« Cette intéressante découverte remet en question l’origine du genre Homo en Afrique de l’Est, estime Pascal Picq, du Collège de France. Entre 2 millions et 1,5 million d’années, il aurait pu apparaître plus ou moins rapidement ailleurs en Afrique ou, peut-être, en Eurasie comme l’indiquent les fossiles de Dmanisi en Géorgie.» (Le Figaro).

Qui a découvert le fossile d’Homo erectus ?

Lors d’un point de presse au siège du Musée National du Kenya (NMK), à Nairobi, Fredrick Manthi Kyalo a présenté sa trouvaille: un crâne d’Homo erectus, vieux de 1,55 million d’années.
« J’ai découvert ce fossile le jour de mon anniversaire, le 5 août 2000 (…), c’était un cadeau d’anniversaire« , a raconté Manthi Kyalo, entouré des responsables du musée.
« On m’a attribué peu de mérite pour ça (…). Ca fait longtemps que les Kenyans se voient attribuer très peu de crédit » pour leurs découvertes, a-t-il critiqué. « Nous sommes ici pour que cela change (…), c’est un combat que nous entamons » avec le NMK.
La découverte, révélée le même jour par la revue Nature, est principalement associée à Louise et Meave Leakey, qui appartiennent à une célèbre famille de paléontologues installée au Kenya. Elles dirigeaient la mission en 2000 mais ne sont pas les auteurs des découvertes, ont précisé les autorités du musée. (source AFP)

C.R.

Source :
BBC
Nature