Attribution d’anciens restes humains à une espèce unique : Homo juluensis

Attribution d’anciens restes humains à une espèce unique : Homo juluensis
Une étude de deux anthropologues chinois tente de classer et de regrouper les hominidés découvert en Asie.

 Retour sur notre arbre généalogique, ou plutôt sur les branches que nous connaissons ! Une première chose reconnue : les restes des premiers Homo sapiens ont 300 000 ans et ils ont été retrouvé au Maroc. Il y a 50 000 ans on retrouve des Homo sapiens mais également 4 autres espèces : Homo néandertalensis, l’Homme de Dénisova, H. floresiensis , H. luzonensis.
Mais avant des hommes modernes il y a 300 000 ans d’autres hominidés étaient partis à la conquête de la planète. Les chercheurs ont déjà identifié des espèces plus anciennes comme Homo heidelbergensis qui est probablement une espèce à l’origine d’H. sapiens et H. neandertalensis.

Depuis le début du 20^ème siècle des fossiles non identifiés

De leur coté, des scientifique chinois ont découvert, en 1933, un crâne humain  dans la région de Heilongjiang, à Harbin. Ce fossile dont les caractéristiques sont différentes d’Homo sapiens, a été longtemps sans « espèce connue » a été surnommé « Homme dragon » puis Homo Longi, avant d’être rapproché des dénisoviens.  
Son crâne de grande taille et son épaisse arcade sourcilière rejoint les caractéristiques de Néandertal avec plus de 1600 cm3. En 2021 une étude analysant plus de 600 caractéristiques parvient à la conclusion que « Les résultats suggèrent que le crâne et quelques autres fossiles de Chine forment une troisième lignée d’humains ayant vécu aux côtés des Néandertaliens et de l’Homo sapiens » commente le paléoanthopologue Chris Stringer. Il rajoute même que « Homo longi est plus étroitement lié à Homo sapiens que ne le sont les Néandertaliens ». En d’autres termes, l’Homo longi « partagerait avec Homo sapiens un ancêtre commun plus récent qu’avec les Néandertaliens.

Historique des études
2010 Des premiers hommes en Chine il y a 100 000 ans ?
2012 Le peuple du Cerf rouge en Chine, une nouvelle espèce ?
2015 Des Homo sapiens en Chine plus tôt qu’initialement prévu ?
2015 Une espèce humaine inconnue en Chine il y a 14 000 ans dans la grotte du Cerf rouge
2019 Découverte d’une nouvelle espèce Homo luzonensis
2021 Une nouvelle espèce identifiée en Asie : Homo longi
2022 La population de la grotte du cerf rouge en lien génétique avec les premiers amérindiens
2023 Des ossements de 300 000 ans en Chine sans espèce fixe…
2024 Homo sapiens déjà en Chine il y a 45 000 ans…

Nouvelle classification des anciens fossiles y compris Denisova !

Ce sont les chercheurs Christopher Bae , anthropologue (Université d’Hawaï à Mānoa) et  Xiujie Wu, paléoanthropologue à l’Académie chinoise des sciences, qui ont publié dans la revue Nature un nouvel article sur les fossiles d’hominidés en Chine.  
Ils ont repris les études d’une partie des fossiles d’hominidés « différents » découverts des décennies auparavant à Xujiayao, dans le nord de la Chine. Pour les chercheurs il est temps de comprendre l’évolution humaine en Chine entre  700 000 et  300 000 ans et cela commence par utiliser une nouvelle terminologie.
Les chercheurs veulent diviser les « Homo archaïques » de cette région en au moins quatre espèces – H. floresiensis , H. luzonensis , H. longi et le nouveau H. juluensis . Cela permettrait pour eux de mieux appréhender la complexité de l’évolution humaine récente.
ils ont noté que l’espèce Homo juluensis partageait des similitudes avec les Dénisoviens en raison de caractéristiques dentaires communes. « L’une des caractéristiques remarquables sur les molaires de Denisova, c’est qu’elles étaient assez grandes. Les molaires de Xujiayao de notre spécimen type sont également assez grandes », a déclaré Bae.
Cette caractéristique des molaires ne parait pas suffisante pour déterminer une nouvelle espèce et regrouper des hominidés dont les Dénisoviens dont la morphologie est très peu connue.

Cette classification n’engendre pas l’adhésion scientifique…

Le paléoanthropologue John Hawks (Université du Wisconsin-Madison) déclare « Je ne vois pas le nom Juluren comme un remplacement de Denisovien, mais comme une façon de faire référence à un groupe particulier de fossiles et à leur place possible dans le réseau des groupes anciens. »

Chris Stringer , paléoanthropologue (Natural History Museum, Londres), faisant référence à ses propres travaux avec des collègues chinois suggère que les fossiles de H. juluensis pourrait en fait mieux correspondre à H. longi . « Je ne pense pas qu’avoir un grand crâne soit une caractéristique déterminante et significative ». Il rajoute « Cependant, Xuchang semble certainement différent, avec des traits plus proches de ceux de Néandertal, donc sa classification est moins certaine. »

En janvier 2025 pour le paléoanthropologie Florent Détroit (Musée de l’Homme, Paris) Homo juluensis ne peut être considéré comme une nouvelle espèce car « il n’est pas publié selon les standards scientifiques actuels. En effet, l’article publié dans la revue Nature communications renvoie à un livre que l’un des auteurs a écrit récemment. Or, cet ouvrage n’est a priori pas passé en relecture auprès des pairs : ils n’ont pas pu examiner les arguments en faveur de cette publication. »

C.R.

Sources
Making sense of eastern Asian Late Quaternary hominin variability