Homo sapiens avait un cerveau de taille plus importante il y a 30 000 ans !

Depuis les Cro-Magnon (Homo sapiens) qui vivaient il y a 30 000 ans, notre cerveau a continué d’évoluer…
Le cerveau humain est plus petit que celui de nos ancêtres – Antoine Balzeau

L’étude du crâne de Cro-Magnon

Dans un premier temps, l’équipe pluridisciplinaire comprenant des scientifiques du Muséum national d’Histoire naturelle, du CNRS et de l’INRIA a pris les mesures de l’endocrâne de 15 fossiles d’Homo sapiens datés de – 30 000 ans (dont le célèbre Cro-Magnon 1). Ces données ont été comparé avec les mesures de 102 endocrânes d’hommes actuels.

L’endocrâne, késako ?

De par sa constitution molle, il est quasiment impossible de trouver des cerveaux fossilisés (sauf dans des circonstances exceptionnelles comme pour le cerveau de l’enfant de Taung). Par contre le cerveau « marque » l’intérieur de notre crâne. Cette empreinte laisse donc un négatif du volume, « des veines, du réseau méningé et des marques des différentes zones du cerveau », c’est l’endocrâne. On peut maintenant, numériquement, récréer la forme et le volume d’un cerveau à partir de cet endocrâne.

Un cerveau plus gros et différents pour nos ancêtres

Les paléoanthropologues Simon Neubauer, Jean-Jacques Hublin et Philipp Gunz ont utilisé des techniques de tomodensitométrie pour créer des empreintes virtuelles de la cavité crânienne interne. Ce type de scanner permet Un cerveau plus gros et différent pour nos ancêtres !
Contrairement à ce que l’on pense intuitivement, le cerveau des hommes actuels est plus petit que celui de nos ancêtres ! Les données statistiques sont formelles, notre cerveau prend de moins en moins de place, il se rétracte…
Par ailleurs la forme et l’organisation générales montrent également que nous avons véritablement évolué au niveau de notre cerveau. « Notre cerveau est plus court, plus bas, comprimé au niveau des lobes frontaux et occipitaux alors que les lobes temporaux et le cervelet se sont élargis, par rapport à nos prédécesseurs » déclare Antoine Balzeau.
« Le cerveau de l’homme moderne est de 15 à 20 % plus petit que celui de Cro-Magnon. « 

Une cerveau toujours en évolution

Cette étude démontre d’un point de vue statistique ce que les chercheurs avaient déjà pu remarquer en étudiant un fossile isolé. Le nombre d’endocrânes étudiés est ici suffisant pour démontrer que le cerveau d’Homo sapiens a toujours évolué. Depuis 30 000 ans on assiste à une dminution de volume et à une modification de forme.

« Ceci démontre la plasticité anatomique du cerveau chez Homo sapiens, mais aussi combien les relations entre sa taille et sa forme et les capacités cognitives sont complexes » dit Antoine Balzeau.

L’équipe de chercheurs : Antoine Balzeau Chargé de recherche au CNRS (UMR 7194 Muséum national d’Histoire naturelle/CNRS), Florent Détroit et Dominique Grimaud-Hervé sont respectivement maître de conférences et professeur en paléoanthropologie du Muséum national d’Histoire naturelle (UMR 7194 Muséum national d’Histoire naturelle/CNRS), Benoît Combès et Sylvain Prima sont doctorant et chargé de recherche à l’INRIA (EPI VisAGeS), à l’INSERM (U746) et au sein du laboratoire IRISA (Université Rennes I/CNRS).

A voir
Sur le site Sciences et Avenir, plusieurs animations concernant l’évolution du cerveau de Cro-magnon à Homo sapiens. Morphing de cette évolution, mais aussi un « épluchage virtuel » de la boite cranniène de Cro-Magnon…
A suivre sur Sciences et Avenir

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