Colonisation du continent américain

Colonisation des Amériques
Un déploiement en deux temps…
Une communication dans la revue PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America).

Les chercheurs travaillaient sur les différents crânes trouvés sur le continent américain depuis de nombreuses années et avaient déjà évoqué les origines multiples de la population américaine. Mais les études ne portant que sur un nombre restreint de fossiles, ils souhaitaient éliminer tous les doutes avant d’émettre une théorie.

Deux formes de crânes distinctes

Le crâne de « Luzia » considérée comme le fossile le plus ancien des Amériques. Il est daté de 11 000 à 11 500 ans. Il a été découvert sur le site de Lagoa Santa au Brésil.

Les chercheurs Walter Neves et Mark Hubbe ont publié le résultat de leurs études sur 81 crânes découverts au Brésil (récoltés depuis 150 ans sur le site de Lagoa Santa). Ces restes sont datés de 7 500 à 11 000 ans.
En examinant ces crânes brésiliens et en les comparant aux données existantes sur les fossiles du monde entier, les chercheurs sont arrivés à la conclusion qu’ils présentaient des ressemblances morphologiques avec ceux des Australiens, des Mélanésiens et même des Sub-Sahariens. Les traits principaux de cette population sont une maxilaire inférieure projetée vers l’avant, un nez plutôt aplati et des orbites oculaires plus larges.
Les crânes des Américains du Nord présentent eux des ressemblances avec ceux des populations du continent nord-asiatique (des paléo-indiens) : un crâne court et large, un visage aplati, des orbites et un nez étroits.

Deux populations, deux colonisations

Les deux chercheurs sont arrivés à la conclusion que le continent américain avait été colonisé sur deux périodes par deux populations morphologiquement différentes.
La première population, composée de paléo-indiens, a eu la possibilité de traverser le détroit de Béring il y a environ 20 000 ans et se serait établie en Amérique du Nord.
La deuxième, 2 000 ans plus tard, (originaire d’Australie, de Mélanésie et de l’Afrique sub-saharienne) se serait installée au Brésil. Cette origine lointaine n’implique pas forcément une traversée de l’océan. Les chercheurs pensent que ces premiers brésiliens auraient pu aussi profiter d’une période de glaciation et traverser le détroit de Béring.

C.R.

Voir l’article en anglais.
Abstract from PNAS
Cranial morphology of early Americans from Lagoa Santa, Brazil: Implications for the settlement of the New WorldWalter A. Neves * and Mark Hubbe

Laboratório de Estudos Evolutivos Humanos, Departamento de Genética e Biologia Evolutiva, Instituto de Biociências, Universidade de São Paulo, 05508-090 São Paulo, Brazil
Edited by Richard G. Klein, Stanford University, Stanford, CA, and approved October 28, 2005 (received for review August 18, 2005)
Comparative morphological studies of the earliest human skeletons of the New World have shown that, whereas late prehistoric, recent, and present Native Americans tend to exhibit a cranial morphology similar to late and modern Northern Asians (short and wide neurocrania; high, orthognatic and broad faces; and relatively high and narrow orbits and noses), the earliest South Americans tend to be more similar to present Australians, Melanesians, and Sub-Saharan Africans (narrow and long neurocrania; prognatic, low faces; and relatively low and broad orbits and noses). However, most of the previous studies of early American human remains were based on small cranial samples. Herein we compare the largest sample of early American skulls ever studied (81 skulls of the Lagoa Santa region) with worldwide data sets representing global morphological variation in humans, through three different multivariate analyses. The results obtained from all multivariate analyses confirm a close morphological affinity between South-American Paleoindians and extant Australo-Melanesians groups, supporting the hypothesis that two distinct biological populations could have colonized the New World in the Pleistocene/Holocene transition.