Une amputation au Paléolithique il y a 31 000 ans

Une amputation au Paléolithique il y a 31 000 ans sur le site de Liang Tebo, sur l’île de Bornéo.
Un individu amputé dans sa jeunesse a survécu pendant plus de 6 ans à l’ablation d’une partie de son tibia gauche.

La découverte

C’est dans la partie indonésienne de l’île de Bornéo que des archéologues ont mis à jour, dans une grotte calcaire, une sépulture humaine. La fouille a permis d’exhumer un squelette humain (Tebo 1) étonnamment complet… à l’exception du pied gauche ! Plus exactement il manquait tous les os du pied gauche. Le tibia et le péroné ont littéralement été sectionnés de façon nette, presque clinique.
Pour les chercheurs, ce type de coupure aussi nette ne correspond ni aux traces d’un accident, ni à celles d’une morsure animale.

Membres inférieurs de l’individu amputé à Bornéo il y a 31 000 ans – Copyright Tim Maloney

Une amputation réussie…

En étudiant plus précisément les os sectionnés, les chercheurs n’ont remarqué aucune des traces que laisse une infection quand une « opération » est réalisée sans précaution. Ils en ont conclu que l’individu avait bénéficié d’un traitement spécifique : la plaie avait été nettoyée et protégée de la contamination. Toutefois les archéologues n’ont découvert aucune trace de la manière qui avait permis cette cicatrisation presque parfaite.
Par ailleurs la petite taille du tibia et du péroné gauche par rapport aux os de la jambe droite montrent que l’individu était beaucoup plus jeune lorsqu’il a été amputé. Selon les chercheurs, l’ablation a été effectuée au moins six à neuf ans avant son décès. L’individu a donc survécu à une amputation avec les moyens du Paléolithique ! Sa communauté a été obligée de le prendre en charge afin de lui prodiguer des soins, une protection mais également le pourvoir en eau et en nourriture.

Le tibia gauche (trois images à gauche) et le péroné gauche d’un individu qui a vécu il y a environ 31 000 ans – Crédit : TR Maloney et al./Nature

L’archéologue Charlotte Roberts (Université de Durham) spécialisée en Paléopathologie déclare « C’est une découverte remarquable, et je pense que cela correspond à une amputation chirurgicale » elle rajoute « Je ne peux pas imaginer ce que cet enfant a vécu. »

… il y a 31 000 ans !

Représentation d’artiste d’un individu préhistorique dont le bas de la jambe gauche a été amputé dans l’enfance. Un morceau de pigment ocre rouge accompagnait les ossements de l’individu, qui ont été retrouvés dans une grotte décorée de pochoirs à la main. Crédit : Jose Garcia (Garciartist) et Griffith University

La stratigraphie de la grotte a permis de dater au radiocarbone les différentes couches en dessous, au-dessus et dans la sépulture qui contenaient toutes du charbon de bois. L’une des dents de l’individu a également pu être datée avec une méthode de datation Uranium. Les études montrent que la personne est décédée il y a entre 31 201 et 30 714 ans BP.
Les chercheurs n’ont pas réussi à déterminer le sexe de l’individu mais de par sa morphologie et sa taille par rapport aux autres Homo sapiens découverts de la même époque, dans la région, ils estiment qu’il était âgé entre 19 et 20 ans. Ce qui positionne « l’intervention chirurgicale » quand il avait entre 11 et 14 ans.

Pour la bio-archéologue Cécile Buquet-Marcon (INRAP), « …la survie de l’individu à Bornéo indique la prestation de soins par la communauté et des compétences médicales que peu de gens possèdent encore aujourd’hui ».

Pour m’archéologue Tim Maloney (Griffith University, Australie) , co auteur de l’étude « Il est très peu probable que cette personne ait pu survivre à la procédure sans soins infirmiers intensifs, y compris la perte de sang et la gestion des chocs, et le nettoyage régulier des plaies«

Bornéo un lieu privilégié de l’histoire de l’humanité

L’ile de Bornéo était donc colonisé par des chasseurs-cueilleurs aux capacités étonnantes et à l’altruisme développé.
Pour l’archéologue Adhi Agus Oktaviana (Agence nationale de la recherche et de l’innovation, Jakarta) co-auteur de l’étude : « Cette preuve de présence humaine précoce à Bornéo est particulièrement importante pour les archéologues indonésiens ». Il souhaite que cette étude permettra l’UNESCO, d’inscrire la région de la péninsule de Sangkulirang-Mangkalihat qui abrite également de l’art pariétal vieux de 40 000 ans – comme site du Patrimoine Mondial.

C.R.

Sources :
Nature
Smithsonian

A lire également
2006 Des soins dentaires au Pakistan il y a 9000 ans ?
2010 Une amputation réussie au néolithique
2013 Les dents d’ötzi
2015 Un dentiste au paléolithique ?
2022 Une amputation au paléolithique sur l’île de Bornéo