Ötzi chez le dentiste

Les dents d’Ötzi : ça fait mal …
Réalisée par des spécialistes suisses en paléopathologie et publiée récemment dans l’European Journal of Oral Sciences, l’étude approfondie de la denture d’Ötzi, « l’Homme des glaces », offre un assez vaste échantillon des maladies bucco-dentaires dont souffraient les gens du Néolithique.

L’étude

« C’est étonnant comme il peut être en mauvais état ! », dit Frank Ruhli, directeur de recherche au Centre de médecine évolutionnaire de l’Université de Zurich, en parlant de l’appareil masticateur d’Ötzi, le célèbre « homme des glaces » du Néolithique, dont le corps momifié par le froid, découvert dans un glacier des Alpes en 1991, est détenu par le Muséum d’archéologie du sud-Tyrol à Bolzano, en Italie. C’est à une minutieuse inspection de la denture de la « momie », vieille de 5 300 ans environ, que se sont livré les chercheurs helvétiques. Et  ils ont découvert au moins trois types de pathologie, qui, selon eux, « fournissent un aperçu unique de l’histoire évolutive des affections bucco-dentaires ». Photo Dentition Ötzi (UZH).

Des pieds à la tête… sauf les dents
« Le but de cette étude était d’évaluer, pour la toute première fois, sa cavité buccale, ce qui, étonnamment n’avait jamais été fait de façon systématique. Sur la base de plusieurs scans tomographiques numérisés [images de coupes d’organes] datant de 1991 et d’un examen macroscopique, seuls (…) un diastème maxillaire central [dents de devant écartées], de fortes abrasions et des dents de sagesse disparues, étaient [déjà] connus », commencent les auteurs. Eux sont allés plus loin, en réétudiant d’autres scans datant de 2005. Premier constat : Ötzi présente aussi, surtout près des molaires du fond, une parodontite avancée (détérioration du parodonte, le tissu de soutien des dents) avec perte d’os alvéolaire. Ceci, tout comme la calcification vasculaire dont il était atteint, serait d’origine génétique.

Conforme au régime alimentaire néolithique
« Plusieurs lésions carieuses, dont l’une a pénétré la pulpe dentaire, ont été trouvées », constatent aussi les chercheurs, qui associent ces caries au régime alimentaire du Néolithique, période durant laquelle l’agriculture ‘naissante’ fournissait à l’homme une base alimentaire composée de farine de céréales – contenant des sucres. La préparation de ces bouillies ou farines devait y laisser des résidus coriaces, qui expliquent l’abrasion des dents  également observée, ainsi peut-être que la perte d’une cuspide (saillie) sur une molaire.

Une vie pas tranquille…
Enfin, « conforme à la vie troublée de l’Homme des glaces, attestée par plusieurs blessures sur son corps et par sa mort violente, un traumatisme mécanique sur une de ses incisives supérieures est évident », notent les spécialistes de l’Université de Zurich.
A droite : reconstruction 3D du crâne d’Ötzi (UZH)

F. Belnet

Sources
SciencesDaily
onlinelibrary.wiley.com (abstract)

Roger Seiler, Andrew I Spielman, Albert Zink, Frank Rühli. Oral pathologies of the Neolithic Iceman, c. 3,300 BC. European Journal of Oral Sciences, 2013; DOI: 10.1111/eos.12037

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