Homo erectus pouvait s’adapter à des environnements extrêmes...

Homo erectus pouvait s’adapter à des environnements extrêmes…
On imagine facilement Homo sapiens être le premier hominidé à conquérir le monde, sous différents climats… Une étude montre que les Homo erectus avaient également cette adaptabilité il y a 1 million d’année.

Les hominidés sortent du continent africain

Les premiers Homo erectus sont datés de 1,5 millions d’années en Afrique. C’est l’une des premières espèces humaines à migrer hors d’Afrique en se dirigeant vers l’Est : la Chine et l’Indonésie. Pour la communauté scientifique ils suivaient donc un « couloir climatique » spécifique composé de forêts, prairies et zones humides : ils avançaient uniquement en « climat connu » !
Il y a 300 000 ans les premiers Homo sapiens évoluaient sur le continent africain, dans ce qui est aujourd’hui le Maroc. Il y a 100 000 ans Ils vont eux aussi, dans un premier temps, partir vers l’est avant de conquérir l’ensemble de la planète, sous des climats très différents.
On attribuait donc à Homo sapiens une grande facilité d’adaptation contrairement aux autres hominidés…

Gorges d'Olduvai — Gorges d’Olduvai – Tanzanie

Reconstituer l’écosystème du site de Engaji Nanyori en Tanzanie

Une équipe internationale de scientifiques a repris l’étude d’un site du nord de la Tanzanie appelé Engaji Nanyori. Ce gisement situé dans les célèbres gorges d’Olduvai a permis de mettre au jour plusieurs fossiles d’Homo erectus associés à une industrie lithique et des grains de pollen fossilisés. Les chercheurs ont analysant ces artefacts, ainsi que les roches, les marques sur les ossements de faune, les grains de pollen ont pu reconstituer l’environnement et le mode de vie des Homo erectus.
Il y a entre 1,2 et 1 million d’années le site était très différent de ce qu’on imaginait. Les Homo erectus étaient soumis une extrême sécheresse. La flore (éphèdres) est typique des régions sèches et arides et plusieurs traces de feux de broussailles ont été découverts… on est loin d’un climat tropical !
Grâce à cette étude faisant appel à plusieurs domaines scientifiques (‘analyse géochimique, chromatographie, biomoléculaires…), les chercheurs ont pu établir une photographie du site d’Engaji Nanyori il y a un million d’années. C’était celui d’un environnement sec et semi-désertique, avec peu de ressources en eau et une flore peu abondante. Mais ce paysage avait beaucoup évolué : c’était avant une forêt riche et hospitalière pour les hominidés depuis des milliers d’années. Le changement climatique et la tectonique des plaques climat ont profondément modifié le climat et Engaji Nanyori est passé d’un habitat relativement hospitalier à une zone arbustive hyperaride.

Industrie lithique du site d’Engaji Nanyori en Tanzanie
Mercader, J., Akuku, P., Boivin, N. *et al.* *Homo erectus* adapted to steppe-desert climate extremes one million years ago. *Commun Earth Environ* 6, 1 (2025). https://doi.org/10.1038/s43247-024-01919-1

Une adaptation des Homo erectus à un nouvel environnement

Sous peine de disparaître les Homo erectus ont du s’adapter à ce nouveau paysage. Ces hominidés repéraient les points d’eau qui apparaissaient après la pluie et chassaient les animaux qui s’y rassemblaient pour s’abreuver. Et au fil des millénaires, ils ont occupé à plusieurs reprises les mêmes sites à proximité des rivières et des ruisseaux, tirant parti stratégiquement des ressources qu’ils offraient.
Les Homo erectus ont ainsi démontré une sorte de « flexibilité écologique » que l’on croyait réservée à Homo sapiens…

La paléoécologue Julio Mercader (Université de Calgary, Canada), auteure principale de l’étude déclare « Ce succès est dû à la capacité des Homo erectus à survivre sur une longue période marquée par de nombreux changements dans l’environnement et le climat ».

C.R.

Sources
Nature Homo erectus adapted to steppe-desert climate extremes one million years ago

Mercader, J., Akuku, P., Boivin, N. et al. Homo erectus adapted to steppe-desert climate extremes one million years ago. Commun Earth Environ 6, 1 (2025). https://doi.org/10.1038/s43247-024-01919-1

Nature