Néandertal en Grande-Bretagne, il y a 110 000 ans
Des outils néandertaliens ont été mis à jour dans le sud de la Grande-Bretagne.

La découverte
Ce sont deux bifaces en silex qui ont été retrouvés à Dartford, dans le Kent. Le Dr Wenban-Smith et ses collègues (Oxford Archaeology) ont analysé les sédiments où reposaient les artefacts pour dater la couche stratigraphique. Avec la méthode de datation OSL (luminescence stimulée optiquement) proche de celle de la thermoluminescence la datation est estimée à - 110 000 ans.

La présence d'outils taillés prouve la présence d'une humanité sur l'île 40 000 ans plus tôt que prévu.
Il y a 110 000 ans (début de la dernière ère glaciaire) l'espèce la plus "logique" en Europe est Néandertal. En France la présence des néandertaliens aussi anciens est attestée par des fossiles (Le Regourdou par exemple). Or pour aller sur ce qui allait devenir la Grande- Bretagne, il fallait, à l'époque, passer par la France et surtout bénéficier d'une baisse de niveau de la mer.
Jusqu'à présent les archéologues n'avaient des preuves d'une présence humaine en Angleterre que 65 000 ans en arrière.

Comment les néandertaliens ont-ils pu se rendre sur l'île ?
Le plus simplement du monde, à pied ! Il ont pour cela bénéficié de l'une des périodes climatiques pendant lesquelles le niveau de la mer, extrêmement bas, dégageait une langue de terre entre la France et l'Angleterre. En particulier, il y a 115 000 ans le niveau de la mer a chuté.
Le Dr Wenban-Smith déclare "Nous savons que les Néandertaliens habitaient le Nord de la France à cette époque. Cette nouvelle preuve [la découverte des outils] suggère que dès que le niveau de la mer a baissé et qu'un pont terrestre est apparu ils ont traversé la Manche à pied vers le Kent »

Pourquoi remonter au nord, vers des régions plus froides ?
Certains scientifiques pensent que les néandertaliens ont dû suivre des troupeaux de mammouths ou de cerfs pour les chasser, tandis que d'autres imaginent que les falaises de craie, visibles de loin, ont pu les attirer.
Rien ne permet de savoir si Néandertal s'est "installé provisoirement" à Dartford ou s'il a juste établi un campement de chasse. Les deux outils, qui ont dû servir à découper de la viande, sont isolés et sans autre élément qui donne des indices sur son mode de vie.

Réactions :
La datation OSL est remise en doute par certains scientifiques qui pensent qu'elle manque de précision, surtout sur cette période de temps.
- Le Dr Mark White (Durham University) précise "Je n'ai pas vu les outils, mais je n'ai aucun doute sur le fait qu'ils sont authentiques... Je suis plus réservé sur la méthode de datation OSL, cette technique est en cours de développement et de vérification ...C'est ma seule réserve".
- Pour Davis Score (Oxford Archaeology Project Manager) "Les fouilles ont permis de découvrir de nombreux éléments montrant l'occupation du site de Dartford à l'Age du Bronze et sur les périodes romaines, mais c'est dans les strates plus profondes que nous avons eu les résultats les plus intéressants, sur une période où nous supposions qu'il n'y avait pas d'humains en Grande Bretagne..."


Sources :
ScienceDaily
Le 02/06/10