Skhul 1 : un croisement entre Homo sapîens et Néandertaliens ?

Skhul 1 : la plus ancienne preuve au monde de croisement entre Homo sapiens et Néandertaliens ?
Le fossile de l’enfant Skhul 1 découvert en 1931 a fait l’objet d’une nouvelle étude de ses caractéristiques osseuses.

Retour sur le site de la grotte de Skhül il y a 100 ans

Le site de Mugharat es Skhūl (grotte de Skhūl), situé sur le mont Carmel en Israël, a été découvert en 1928 par Theodore McCown et Dorothy Garrod. Les fouilles ont permis de mettre au jour les squelettes de 7 adultes et 3 enfants dans des sépultures volontaires. Par ailleurs plusieurs ossements isolés ont été attribués à 16 autres individus, ainsi qu’une faune et une industrie lithique moustérienne de tradition Levallois.
Les caractéristiques d’Homo sapiens sont une boite crânienne gracile et une base de crâne presque verticale. Pour le coté néandertalien, la mandibule n’a pas de menton et présente une inclinaison du plan alvéolaire.

Parmi les restes, Skhūl I

Les restes fossiles d’une enfant de cinq ans, ont mis au jour il y a presque un siècle dans la grotte de Skhul, sur le mont Carmel (Israèl). Datant d’environ 140 000 ans, le fossile présente un mélange de caractéristiques attribuées à la fois aux néandertaliens et aux Homo sapiens ! Au fil des études il a été attribué à Homo sapiens , Homo neanderthalensis, à un être hybride issu du croisement des deux espèces ou encore appartenant à une espèce spécialement créée pour lui (Paleoanthropus palestinensis ) ! S’il est actuellement reconnu comme « Homme anatomiquement moderne ». ce fossile reste le plus ancien exemple connu d’humain présentant un mélange de traits provenant à la fois de néandertaliens et d’Homo sapiens.

Les caractéristiques d’Homo sapiens sont une boite crânienne gracile et une base de crâne presque verticale. En même temps, pour le coté néandertalien, la mandibule n’a pas de menton et présente une inclinaison du plan alvéolaire.

Un hybride selon cette nouvelle étude

Les nouvelles recherches ont été initiées par Bastien Bouvier et Anne Dambricourt Malassé du CNRS et du Muséum national d’Histoire naturelle. Elles ont été publiées dans la revue l’Anthropologie.
Ils ont donc repris les études en se basant sur les techniques d’image numériques à partir de scanners CT haute résolution et des modélisations 3D. Pour ces chercheurs l’appartenance à l’espèce Homo sapiens n’est pas tenable au vu des ossements.
Les caractéristiques sapiens ET néandertaliennes ne sont pas compatibles avec celles d’un simple Homo sapiens…
«Cette morphologie ne peut en aucun cas représenter une variabilité d’Homo Sapiens » déclare la paléoanthropologue Anne Dambricourt Malassé. Le mélange de deux espèces ferait de cet enfant le résultat d’un croisement entre un Homo sapiens et un Homo Néandertalensis.

D’autres éléments étonnants (pour un Homo sapiens) sont relevés par les chercheurs : un front bas, un trou occipital reculé et une dentition différents. Ces différences sont impactantes pour le paléoanthropologue Bastien Bouvier « Nous observons un occipital trop allongé et un front bas pour un Homo sapiens. Mais aussi une cassure au niveau de la jonction émail-dentine typique des Néandertaliens ». Cette cassure est un marqueur dentaire rare chez Homo sapiens.
Pour les chercheurs cette étude apporte la preuve physique (basée sur des restes fossiles) d’un croisement entre Néandertaliens et Homo Sapiens, datant d’environ 140 000 ans et reculant la chronologie de près de 80 000 ans.

Le Levant, lieu de rencontre inter espèces

Pour ce métissage les chercheurs pensent qu’il a du se produire au Levant, un lieu de rencontre des deux populations. Le paléoanthropologue Israel Hershkovitz indique les ancêtres des néandertaliens (originaires d’Eurasie) étaient déjà présents dans la région il y a 400 000 ans, longtemps avant l’arrivée des Homo sapiens africains depuis 200 000 ans. Ils avaient appris à se connaitre et se côtoyer depuis longtemps.
Ce qui est plus compliqué à expliquer c’est que les mélanges entre Sapiens et Néandertal ont eu lieu entre 60 et 40 000 ans et que cet hybride est daté de 140 000 ans.

Et la génétique ?

Seules des études génétiques pourraient départager les scientifiques et prouver, ou pas, que l’enfant avait des parents sapiens et néandertaliens. Cela serait la plus ancienne métis connue !
C’est malheureusement compliqué avec les technologies actuelles, d’étudier de l’ADN ancien issu de fossiles retrouvés dans des environnement chauds. Ne perdant pas espoir, des chercheurs soumettent l’idée d’aller chercher de l’ADN endogène dans la partie pétreuse de l’os temporal.

Les réactions de scientifiques n’ayant pas participé à l’étude

L’anthropologue John Hawks (Université du Wisconsin-Madison a déclaré : « Les populations humaines sont variables et leur apparence et leur forme physique peuvent varier considérablement, même sans mélange avec des groupes anciens comme les Néandertaliens. »

Chris Stringer, paléoanthropologue au Natural History Museum de Londres, et cité par Live Science, « la mandibule présente des aspects archaïques. Mais l’ensemble des squelettes de Skhūl se rapproche encore majoritairement d’Homo sapiens ».

Sources
Bastien Bouvier et al. 2025. A new analysis of the neurocranium and mandible of the Skhūl I child: Taxonomic conclusions and cultural implications. L’Anthropologie 129 (3): 103385; doi: 10.1016/j.anthro.2025.103385

Humans and Neanderthals were interbreeding for a much longer period of time than we realized
https://www.earth.com/news/earliest-known-evidence-of-humans-and-neanderthals-interbreeding-skhul-child/

140,000-year-old child’s skull may have been part modern human, part Neanderthal — but not everyone is convinced
https://www.livescience.com/archaeology/human-evolution/140-000-year-old-childs-skull-may-have-been-part-modern-human-part-neanderthal-but-not-everyone-is-convinced