L'histoire de la terre et de la vie...
Pour situer l’évolution de l’homme dans son contexte, il apparaît important de présenter d’abord l’échelle du temps par rapport à celle de la Terre (voir aussi les Méthodes de datation absolue et relative)

Le Big Bang
Tout d'abord le Big Bang, puis la formation de la Terre il y a 4.5 milliards d'années. Pas de vie, mais une intense activité sismique et vulcanologique. La terre n'est pas très... accueillante !

La vie...
La "vie" apparaît vers - 3,8 milliards d'années : de simples cellules d'organismes procaryotiques, les bactéries. Leurs descendantes sont toujours parmis nous... et on peut dire qu'elles sont vraiment les plus vieilles habitantes de notre planète !
De cette époque jusqu'à - 2 milliards d'années... il n'y a pas de trace d'évolution. Puis apparaît la cellule eucaryote avec un noyau.

Il y a 2,1 milliard d'années des premières formes de vie complexes (multicellulaires) semblent s'être développées : ce sont les résultats d'une découverte réalisée au Gabon, à Franceville, publiée en juillet 2010. Ci-contre les formes de vie fossilisées dans les argiles Gabonais.

La vie... grouillante
Vers - 555 millions d'années la taille des organismes augmente. D'une cellule on passe à plusieurs...On assiste à une véritable explosion de diversité : méduses, algues, éponges...
Le rythme s'accélère : 20 millions d'années plus tard certains organismes fabriquent déjà des coquilles et on commence à trouver des invertébrés marins... La vie prend des formes dignes de films fantastiques. La faune de Burgess est l'exemple le plus représentatif.

La vie... sort de l'eau
Les premiers restes de plantes et d'animaux terrestres remontent à environ - 410 millions d'années. Pour les plantes on fait dans la simplicité (pas de racine) et on reste proche de l'eau.
Pour les animaux... acariens, insectes et ancêtres des scorpions sont les maîtres sur terre...

Les premiers mammifères
C'est à partir des reptiles qu'émerge la branche des mammifères, vers - 200 millions d'années. Les caractéristiques principales sont le sang chaud et les poils (on est peu de choses !)...

Catastrophes en série
Vers - 250 millions d'années, une baisse du niveau des eaux et une énorme explosion volcanique vont provoquer une extinction en masse de nombreuses espèces. Les océans se vident, et seuls quelques reptiles mammaliens survivent...

Les sauropsides
Eh oui.. voilà enfin le temps des dinosaures... qui vont dominer la Terre jusqu'à - 65 millions d'années... Il occupent le terrain avec les crocodiles, les serpents et les lézards...
Mais une intense activité volcanique et une météorite qui heurte la Terre vont avoir raison des dinosaures géants et d'un grand nombres d'espèces...

Le retour des mammifères
Profitant de ce vide écologique, les mammifères vont prendre possession du terrain en 10 millions d'années...
C'est vers - 55 millions d'années que nous allons retrouvrer les premières traces de primates...

Et l'homme dans tout ça ???
Eh bien l'homme, il prend son temps... et les premiers hominidés ne datent que de - 6 millions d'années...c'est le petit trait rouge à droite sur le graphique en haut de page... et encore, pour qu'il soit visible, le trait est grossi...
A noter, la récente découverte de Toumaï repousse les premiers hominidés à - 7 millions d'années !

Les origines de la vie, remise en question de la datation Un récent colloque organisé par France Westall et le CNRS d'Orléans devait faire le point sur la recherche des origines de la vie. Des divergences sont apparue sur l'âge des premières traces de vie. Mar Van Zuilen (chercheur néerlandais) a remis en cause les mesures de datation au carbone 14. Il arrive à la conclusion que les premières traces de vie datent de -2,5 milliards d'années au lieu de -3,8. Wladislaw Altermann (CNRS d'Orléans) a lui étudié plus précisément les premiers fossiles trouvés en 1993 par William Schopf. Il estime qu'il n'est pas actuellement possible de déterminer si ces premières traces sont des organismes fossilisés ou simplement des artéfacts géologiques.

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