Préhistoire : entre utopie et réalité

Préhistoire : entre utopie et réalité
Une exposition temporaire au Collège de France
Du 29/04/2026 au 19/07/2026
Paris

La découverte de la Préhistoire suscite une fascination hors du commun : dès le XIXe siècle, savants et artistes s’emparent, avec le même enthousiasme, d’une époque mystérieuse qu’ils contribuent à définir autant qu’à inventer.

Un livre de préhistoire vivant… on découvre les salles comme on tourne les pages d’un livre de préhistoire… avec délectation !
Les thématiques proposées correspondent bien aux attentes des néophytes. Le visiteur n’est pas noyé sous des tonnes de silex ou d’ossements et l’humour n’est jamais bien loin.
Cette exposition est véritablement tournée vers la famille et aussi bien les petites affichettes que les bornes interactives sont destinées au jeune public.
Une exposition aussi didactique que facile d’accès. Et en plus elle est gratuite !

Dans cette exposition tous publics, on découvrira des pièces uniques de l’art paléolithique, des relevés grandeur nature de peintures rupestres de la main de l’abbé Breuil, des reconstitutions d’hommes fossiles qui ont marqué l’histoire de la discipline. Mais, par-delà ces découvertes, l’exposition raconte aussi la construction sociale de la recherche préhistorique. Qui sont ses inventeurs ? Quels débats, quelles résistances ont façonné cette science ? Photographies de fouilles archéologiques, ouvrages imprimés, arbres de l’évolution humaine, documents télévisés témoignent d’une discipline en constante évolution, où chaque génération a transformé les dogmes de ses prédécesseurs.

Parcours de visite

Premières utopies
A défaut de comprendre, on imagine !
Les années 1850 marquent un tournant : Boucher de Perthes prouve l’ancienneté de l’homme, le premier Homme de Néandertal est identifié et Darwin publie L’Origine des espèces. La profondeur du passé humain s’impose. À défaut de spécialistes, de nombreux amateurs explorent et collectionnent, parfois en pillant. Les découvertes bouleversent une société encore marquée par la Genèse. Faute de connaissances, l’imagination comble les lacunes et la préhistoire inspire largement la culture.

L’art des origines
L’art, pourquoi ?
Avec Homo sapiens, vers –45 000 ans, l’art connaît un essor sans phase d’apprentissage visible. Il se divise entre art pariétal et mobilier. Les artistes utilisent pierre, os, ivoire ou terre cuite et maîtrisent peinture, gravure et sculpture. Les œuvres représentent surtout animaux et signes ; les figures humaines restent rares. Le sens de cet art demeure incertain, mais il reflète un système de pensée complexe.

Paléostars
Les Taylor Swift de la préhistoire
Certains fossiles, comme Lucy, deviennent de véritables icônes. En leur donnant un visage, la science rend le passé plus accessible. Les reconstitutions, notamment celles d’Élisabeth Daynès, humanisent ces figures mais simplifient parfois la réalité. Elles révèlent notre besoin d’incarner nos origines.

Identités & diversité
Le who’s who des Homininés
Les progrès de la paléogénétique ont transformé notre compréhension des Néandertaliens et des Dénisoviens. Les analyses montrent des échanges génétiques entre espèces, suggérant des frontières poreuses. Toutefois, ces identités restent distinctes, et l’héritage néandertalien chez les humains actuels reste limité. La « vue générale » des espèces d’hominines montre que jusqu’à récemment (35 000 ans tout de même !) il y avait toujours plusieurs espèces simultanément sur terre. Nous sommes maintenant les derniers hominines.

La femme préhistorique est-elle un homme comme les autres ?
La femme est-elle sortie de sa caverne ?
Depuis le XIXe siècle, la préhistoire nourrit l’imaginaire collectif, souvent loin des réalités scientifiques. Les représentations de la femme oscillent entre figure soumise et héroïne idéalisée. Ces stéréotypes en disent davantage sur nos sociétés que sur celles du passé.
Au 19ème siècle la femme préhistorique pouvait être présentée comme victime d’un rapt (Paul Jamin) ou entourée de ses enfants (Louis Maxime Faivre).

Paradis…
Une préhistoire rêvée à la Rousseau…
Depuis les années 1960, les chasseurs-cueilleurs sont perçus comme vivant en harmonie avec la nature. Cette vision d’une société égalitaire et pacifique est toutefois nuancée par des indices d’inégalités, de pénuries et d’une espérance de vie plus faible.
Nos Homo sapiens et hommes de Néandertal sont souvent présentés comme artistes, musiciens, presque des poètes vivant d’amour et d’eau fraîche…

…ou enfer ?
ou une préhistoire cauchemardesque à la Dante ?
Au XIXe siècle, la préhistoire est vue comme une époque brutale et misérable. Cette image, nourrie de mythes et de références culturelles, exagère la violence. Si des conflits existaient, le Paléolithique n’était pas nécessairement plus dur que les périodes suivantes.
Dans ce monde « idyllique et rêvé » on trouve toutefois des preuves d’agression entre êtres humains comme la vertèbre d’Homo sapiens fichée d’une pointe de flèche retrouvée à Tréviec et datant Mésolithique final (entre 8000 et 7800 ans env.).

A la fin de l’exposition plusieurs bornes interactives permettent au jeune public (mais aussi aux plus grands !) de comprendre les différents archéologues spécialistes qui interviennnent sur les chantiers de fouilles.

Deux ouvrages : un catalogue et un livre pour les jeunes

L’exposition, gratuite et destinée à tous les publics, est accompagnée d’un catalogue et d’un ouvrage jeunesse, d’une offre de médiation gratuite à destination des scolaires et d’un cycle de conférences en accès libre.

Exposition « Préhistoire entre utopie et réalité » en pratique
Du 29/04/2026 au 19/07/2026

Adresse
Collège de France
11, place Marcelin-Berthelot
75005 Paris

Horaires
Exposition ouverte tous les jours, y compris les week-ends et jours fériés, du 29 avril au 19 juillet 2026, de 11 h 00 à 18 h 00.
Nocturne le jeudi soir (sauf le 14 mai) jusqu’à 20 h 00.
Dernier accès 30 minutes avant la fermeture.

Tarif :
Gratuit

Cinq conférences gratuites, en accès libre sans réservation, sont proposées au public pour prolonger la découverte de l’exposition :

• Jeudi 7 mai, 18 h 00 : Jean-Jacques Hublin, « Préhistoire : entre utopie et réalité »
• Vendredi 29 mai, 18 h 00 : Claudine Cohen, « Jacques Boucher de Perthes (1788 – 1868) : sciences et imaginaire aux origines de la Préhistoire »
• Mercredi 3 juin, 18 h 00 : Pascal Depaepe, « L’image de l’homme de Néandertal »
• Mardi 9 juin, 18 h 00 : Catherine Schwab, « La Préhistoire, de la science à la fiction : 150 ans de récits et d’images »
• Mercredi 17 juin, 18 h 00 : Christophe Darmangeat, « Les femmes préhistoriques et la chasse »

Statuettes féminines
les « vénus »