Les plus anciennes traces d’hominidé en France, à Lézignan-la-Cèbe.

Un ancêtre de l’homme taillait des outils il y a 1 000 000 ans… dans l’Hérault en France

22/06/20 révision de la datation suite à de nouvelles études de la stratigraphie voir en bas de page

C’est dans la revue Palevol qu’une équipe(*) de chercheurs a communiqué le résultat de ses travaux avec une introduction d’Yves Coppens. Le site de Lézignan-la-Cèbe a délivré les restes d’une faune du Villafranchien ainsi que, et c’est très rare, des outils associés à la Pebble culture.

La découverte
C’est seulement en juillet 2008 qu’un amateur a informé des scientifiques de la découverte, faite quinze ans auparavant sur la commune de Lézignan-la-Cèbe, de restes fossilisés d’animaux (ossements et dents). C’est une équipe mixte CNRS et Muséum d’Histoire Naturelle qui a engagé les premières expertises du site dès le mois d’août.

Le site
Les niveaux fossilifères sont situés sous une coulée basaltique issue d’un volcan situé à 8 kilomètres de là. La datation de cette « chappe » de lave indique un âge de 1,57 millions d’années. Les ossements et les restes qui sont dessous sont donc forcément encore plus anciens.

L’étude la faune
La première campagne de fouille a permis de mettre à jour plus de 400 spécimens (os et dents) en ne fouillant que 5 m2, sur 20 centimètres d’épaisseur. Les ossements appartienent à de nombreuses espèces d’animaux : équidés, bovidés, cervidés, rhinocéronitidés, proboscidiens (ancêtres des éléphants), canidés, mustléidés…
Toutes ces espèces indiquent donc une faune riche mais également donnent des indications sur le climat et la flore de cette époque.
Pour les chercheurs « un climat chaud et relativement humide dominait » et « les restes d’équidés et de Lagomorphes démontrent la présence d’un milieu ouvert mais arboré, étant donné la diversité des cervidés et des carnassiers« .
Mais bien sûr ce qui risque de faire le plus de bruit c’est la présence d’artéfacts…

L’études des outils
Une vingtaine d’outils sont apparus sous l’action des pluies automnales… devançant le travail des chercheurs. Des choppers et chopping-tools retrouvés sont donc associés à la faune décrite ci-dessus. Ces outils préhistoriques décrits comme appartenant à la Pebble culture (civilisation du galet) sont donc âgés de 1,6 millions d’années et donc proches des premiers outils connus en Afrique (- 3,3 millions d’années). Ils sont constitués de « galets quartzitiques, de basalte, de silex et d’éclat de différentes natures« .
Ces outils sont attribués à des hominidés de l’époque non encore identifiés.

Les traces du plus vieil hominidé de France
Cette découverte apporte un nouvel éclairage aux recherches anthropologiques sur l’expansion des hominidés sur le continent européen.
Jusqu’à présent les plus anciens européens étaient ceux de Dmanissi (Homo georgicus, 1,8 millions d’années) et d’Atapuerca (Homo antecessor, 1,2 millions d’années). Ces premiers outils sur le sol français démontrent qu’une espèce (non encore déterminée) est passée par l’Hérault, a taillé des outils et a pratiqué la chasse pour se nourrir….

22/06/2020 Mise à jour

Cette publication de 2009 a depuis été révisée, les fouilleurs de l’époque n’ayant pas l’ensemble de la stratigraphie, ils pensaient que le niveau était sous jacent à la coulée de basalte (datée de 1.57) or cela c’est avéré infondé.  Il s’agit d’occupations dans une cavité intra coulée mise au jour par un système d’érosion en barranco et le remplissage (appelé US2) est donc beaucoup plus jeune même s’il reste compris entre 1.1 et 0.9 Ma (paléo magnétisme et biochronologie de petits et grands mammifères) . Enfin vers 0.72 Ma une coulée de boue contenant une industrie pré-Acheuléenne vient compléter la stratigraphie tout en tronquant une partie de la cavité (stratigraphie complexe).
Mise à jour communiquée par Laurence Bourguignon, INRAP

* J.Y. CROCHET, J.L. WELCOMME, J. IVORRA, G.RUFFET, N. BOULBES, R. CAPDEVILA, J. CLAUDE, C. FIRMAT, G. METAIS, J. MICHAUX, M. PICKFORD, Une nouvelle faune de vertébrés continentaux, associée à des artefacts dans le Pléistocène inférieur de l’Hérault (Sud de la France), vers 1,57 Ma, Comptes-Rendus Palevol, 8 (décembre 2009) 725-736.

Sources
CNRS
Palevol
Sciences et Avenir