Paranthropus boisei avait probablement la capacité de fabriquer des outils.

Paranthropus boisei avait probablement la capacité de fabriquer des outils il y a 1,5 million d’années
Avec la découverte des os de la main les chercheurs ont pu déterminer que ce Paranthrope avait des mains puissantes. Mais également qu’il pouvait tailler les premiers outils !

Qui avait taillé les outils à Olduvai en Tanzanie ?

En 1959  la paléoanthropologue Mary Leakey, grand-mère de Louise Leakey, a découvert le premier crâne de l’individu de l’espèce Paranthropus boisei à Olduvai, en Tanzanie. Au milieu des ossements les chercheurs découvrent des outils oldowayens. Il est difficile d’attribuer la fabrication des outils à un paranthrope, d’autant plus qu’un an plus tard Mary Leakey découvrent , dans les mêmes sédiments, les restes d’un autre hominidé, Homo habilis. C’est à ce dernier qu’elle attribue la fabrication des outils.
Dans le milieu scientifique d’autres voix se sont élevé pour suggerer que d’autres hominidés n’appartenant pas au genre Homo ont été capable de penser et réaliser des outils… Pour valider cette hypothèse il fallait trouver des ossements de la main, éléments primordiaux mais surtout manquants sur les fossiles de Paranthropes !

Les os de la main d’un Paranthrope

Lors des campagne de fouilles 2019 – 2021 sur le site de Koobi Fora, sur la rive est du lac Turkana, au Kenya les scientifiques John Lonyericho et Martin Kirinya, membres du TBI, ont commencé à découvrir des ossements d’un hominidé. Il s’agissait de la majeure partie de la main, trois os du pied, la plupart des dents, un os partiel de l’avant-bras et des fragments de crâne appartenant à un seul individu. L’étude des restes craniodentaux a permis de les attribuer sans ambiguïté à l’espèce Paranthropus boisei. Ce sont les os de la main qui constitue une véritable première dans l’étude de l’espèce Paranthropus boisei. L’étude a permis également de déterminer que le fossile peut être daté de 1,52 millions d’années au moins.

Une main plus puissante que prévue

Les précédente études de P. boisei  montrait que cette espèce avait une ossature imposante, une crête sagittale hérissée sur le dessus de la tête et des mâchoires et dents puissantes pour mâcher. Le reste du squelette, du cou jusqu’aux pieds, reste peu connu du fait du manque de fossiles.
Paranthropus boisei était toutefois jugé robuste et sa dentition montrait que il pouvait consommer des aliments assez durs (il a même été surnommé Casse-noisettes !).
Avec les phalanges retrouvées les chercheurs ont pu étudier, pour la première fois, l’anatomie et les fonctionnalités de la main de P. boisei. L’étude révèle que sa main était effectivement robuste, mais présentait, manière étonnante, des similitudes avec celle du gorille. Par ailleurs elle pourrait même être comparée celle des humains : le pouce de P. boisei était long comparé à ses doigts, et les extrémités plates de ses doigts étaient larges. Ces caractéristiques sont primordiale à la précision de la préhension, caractéristique des artisans d’outils lithiques connus, ancêtres directs d’Homo habilis et Homo erectus , qui vivaient en Afrique de l’Est il y a 1 à 2 millions d’années.
« Sa poignée de main devait être très ferme », a déclaré Leakey.

Des mains et des doigts pour fabriquer des outils

Pour les chercheurs tous les éléments de la main montrent que Paranthropus boisei était capable de fabriquer des outils, ce qui renforce les preuves de plus en plus nombreuses que « d’autres espèces que celles issues du genre Homo étaient habiles », explique l’anthropologue biologiste Alexandros Karakostis de l’Université de Tübingen, qui ne faisait pas partie de l’équipe.
Les chercheurs indiquent également les os de la main étaient également exceptionnellement robustes, en particulier l’auriculaire et le pouce, ce qui suggère qu’ils étaient reliés à des muscles très puissants. « Si quelqu’un avait jeté les os de l’auriculaire et du pouce sur une table devant moi, sans rien me dire, j’aurais dit « gorille » », explique Erin Marie Williams-Hatala, biologiste évolutionniste à l’Université de Chatham (sans lien avec l’équipe qui a analysé les fossiles). 
Ces paranthropes étaient donc capables de tailler la pierre et de manipuler des outils de base avec une grande maîtrise.

Paranthropus boisei, un bipède avec des mains très robustes…

Les chercheurs ne peuvent qu’avancer des hypothèses. Ses doigts n’étaient pas courbés, une caractéristique commune aux gorilles, aux singes et aux anciens hominidés qui grimpent beaucoup aux arbres. Par conséquent, Carrie S. Mongle et ses collègues pensent que P. boisei utilisait ses mains puissantes pour une autre activité courante. Des anciennes analyses des isotopes chimiques présents dans d’autres dents de P. boisei ont suggéré qu’il se nourrissait de plantes dures et fibreuses. Peut-être les décortiquait-il avec sa poigne de fer, et pas seulement avec ses grosses molaires, suggère Mongle.

« Je suis en accord avec cela », déclare Tracy Kivell, paléoanthropologue à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive. Elle pense également qu’il est possible que P. boisei martelait des outils et continuait à grimper beaucoup, utilisant ses mains puissantes pour hisser son corps dans les arbres mais sans doigts recourbés.

Nouvellement exhumés, les os du pied de P. boisei montrent également qu’il pratiquait une forme avancée de bipédie même s’il ne marchait pas à plat comme un chimpanzé ou un gorille.
« Nous pouvons dire, à partir des quelques os du pied, qu’il était entièrement bipède, et non plat comme un chimpanzé, et que son pied aurait eu une arche latérale, semblable au nôtre, qui l’aurait propulsé vers l’avant pendant qu’il marchait », a déclaré Leakey.

Sources
New fossils reveal the hand of Paranthropus boisei
Carrie S. Mongle, Caley M. Orr, Matthew W. Tocheri, Thomas Cody Prang, Frederick E. Grine, Craig Feibel, Biren A. Patel, Olivia Laureijs, Tara E. Hobbs, Stephanie Maiolino, James Rossie, Winfred Mbogo, Anton Du Plessis, John Lonyericho, William Woto Huka, Hilary Sale, Abdi Umuro, Peter Yirgudo, Ibrae Dalacha, Martin Kirinya, Ezekiel Linga, Richard Loki, Apolo Longaye, Malmalo Longaye, Emmanuel Lonyericho, Iyole Loyapan, Nyiber Nakudo, Cyprian Nyete, Meave G. Leakey & Louise N. Leakey

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