Les plus anciennes traces de foyer en Angleterre, il y a 400 000 ans

Les plus anciennes traces de foyer en Angleterre, il y a 400 000 ans.
Des chercheurs ont mis au jour le plus ancien exemple connu de feu allumé par l’homme, il y a 400 000 ans, dans l’est de l’Angleterre (Suffolk), à Barnham. Les températures atteintes, les roches brulées et la pyrite sont les indices principaux de cette enquête préhistorique !

La découverte sur un site néandertalien

Depuis 2013, une équipe d’archéologues et de scientifiques étudie les preuves d’une utilisation ancienne du feu sur le site archéologique de Barnham, dans le Suffolk. Ce site néandertalien de plein air a permis de retrouver un morceau de la vie du clan il y a 400 000 ans. Les fouilles du site, enfoui sous plusieurs mètres d’argile ont révélé une grande quantité de matériaux brûlés, associés à des outils de pierre fabriqués puis abandonnés par les Néandertaliens. À proximité, un ensemble d’artefacts a également été mis au jour, notamment des bifaces fissurés par le feu, vestiges d’activités autour du feu. Une zone de sédiments chauffés, rougis comme de l’argile cuite, suggère qu’il pourrait s’agir de l’emplacement d’une sorte de feu de camp entretenu.

Le site de fouilles de Barnham, dans le Suffolk, au Royaume-Uni.
Photo © Jordan Mansfield/Projet « Pathways to Ancient Britain Project. ».

Du simple foyer entretenu au feu domestiqué

Comment faire un feu sans bénéficier de braises d’un incendie ?
C’est une des grandes questions qui se pose aux chercheurs. Pendant longtemps les hommes ont pu entretenir des foyers mais ils ne savaient pas lancer un feu… Ils étaient contraints de s’approvisionner lors d’un incendie ou d’un impact de foudre. Mais prouver que ces préhistoriques ont allumé le feu et pas seulement entretenu un foyer n’est pas chose facile.

A Barnham les indice d’un feu maitrisé sont nombreux.

L’analyse de l’argile a confirmé les hypothèses de l’équipe. Des modifications de la structure minérale ont révélé une température supérieure à 700 °C, tandis que l’examen au microscope électronique a indiqué que les sédiments étaient restés en place. De plus, les études montrent qu’il ne s’agissait pas d’un seul foyer, mais d’une série de foyers répétés au même endroit. La conclusion est claire : il s’agissait d’un feu de camp, ou d’un foyer, utilisé à plusieurs reprises.

Les fragments de pyrite qui changent tout

Fragment de pyrite de fer découvert sur le site de Barnham. Photo © Jordan Mansfield/Projet « Pathways to Ancient Britain Project. ».

Elément primordial, deux petits fragments de pyrite de fer ont été découverts parmi les matériaux brûlés sur le site… La pyrite de fer, également appelée « or des fous », est un minéral métallique naturel. Utilisée en étant frappés contre du silex, elle produit des étincelles capables d’enflammer des brindilles, du bois sec ou de l’amadou et de démarrer un feu. D’un point de vue géologique la pyrite retrouvée ne provient pas de la région de Barhnam ce qui montre que cet élément indispensable a été apporté spécialement sur le site par les néandertaliens de manière intentionnelle.

Une avancée majeure dans l’évolution des hominidés

La capacité à faire du feu a été un tournant décisif pour l’humanité. Elle a permis à nos ancêtres de se réchauffer, faire fuir les prédateurs mais également de cuire et de consommer de la viande (à l’origine, pour certains scientifiques, du développement de notre cerveau. Avec la maîtrise du feu dans tous lieux et toutes circonstances les humains sont passés du statut d’animal cherchant à survivre à celui d’une espèce capable de réfléchir, de créer et de modifier son environnement.

Les foyers au paléolithique
En Eurasie et au Moyen-Orient quelque sites préhistoriques présentent des traces plus ou moins précises de foyers.

Cueva Negra en Espagne ou des traces de foyer préhistorique avec des roches brulées et des ossements carbonisés à 800 000 ans
Gesher Benot Ya’aqov, en Israël daté de plus de 600 000 ans mais qui n’est pas reconnu par la communauté.
Menez-Dregan (Bretagne) en France remonte entre 400 et 450 000 ans en arrière.

Plusieurs sites sont datés de 400 000 ans
Zhoukoudian en Chine ou les cendres sont empilées sur plusieurs mètres de hauteur
Terra-Amata (Nice) présente également des restes de foyers utilisés par des Homo erectus…
Beeches Pit en Angleterre qui présentait jusqu’à présent les plus anciennes traces de foyer entretenu au Royaume-Uni