Une nouvelle partie de la grotte de Vanguard

Une nouvelle salle de la grotte de Vanguard
Des archéologues ont désobstrué une partie de cavité scellée depuis 40 000 ans, au fond de la grotte de Vanguard dans le complexe des grottes de Gorham, à Gibraltar

La grotte de Vanguard fait partie du complexe de grotte de Gorham à Gibraltar au sud de l’Espagne. Ce complexe est composé de quatre grottes creusées au pied de la falaise : la grotte de Gorham, la grotte de Vanguard, la grotte de la Hyène et la grotte de Bennett.
Ces grottes étaient, à l’époque préhistorique, situées à l’intérieur des terres, mais la montée du niveau de la mer les positionne maintenant a quelques mètres de l’eau.
Les premières fouilles sur le site datent des années 80 alors qu’il a été découvert en 1907. L’interêt pour le site n’a été tout de suite évident.

Lors de la dernière glaciation, le niveau de la mer était beaucoup moins haut : jusqu’à 120 mètres plus bas qu’aujourd’hui. Les néandertaliens, à partir de la grotte, devaient traverser une plaine jusqu’à 3 kilomètre pour atteindre la mer. Aujourd’hui c’est la mer qui peut atteindre les 30 premiers mètres de l’entrée de la grotte !

La grotte de Vanguard

Cette cavité a montré énormément de preuves d’une activité humaine sur 100 000 ans mais aucun squelette humain n’y a jamais été découvert. Jusqu’a 40 000 ans les chercheurs indiquent que l’activité observées sur le site ne peut être qu’attribuée à Néandertal. En effet avant 40 000 ans il n’existe pas d’éléments pour prouver la présence d’Homo sapiens dans la péninsule ibérique.
Les fouilles ont permis aux chercheurs de mettre au jour une grande quantité de coquilles de moules, de patelles ainsi que des ossements de poissons, de phoques et de dauphins. Ces restes fauniques portent des traces de découpes à l’aide de couteaux et d’autres techniques de découpe.

La grotte s’est « agrandie »

Plusieurs tonnes de sable se sont déposées jusqu’au au fond de la grotte, emportées par le vent. Une fois entré dans la grotte une pente douce vous emmène vers le fond : de 20 mètres de hauteur à l’entrée de la grotte le plafond rejoint le sol au fond… Pour les arhéologues il était évident que cette partie devait être également fouillée… Mais pour fouiller il fallait d’abord déblayer et creuser le sol. C’est en 2021 que les chercheurs sont parvenus à dégager un accès vers une nouvelle partie de la grotte.
Cette salle était scellée depuis 40 000 ans et les derniers individus à y pénétrer étaient des néandertaliens. Plus intrigant encore c’est à peu près à cette époque que les néandertaliens disparaissaient !

Une sorte de capsule temporelle paléolithique de 13 mètres de long !

Sans visite depuis 40 000 ans les archéologues sont donc remontés dans le temps et ont trouvé la grotte dans l’état ou l’avaient laissé les néandertaliens…
« Étant donné que le sable qui scellait la chambre avait 40 000 ans et que la chambre était donc plus ancienne, il devait s’agir de Néandertaliens », a expliqué Clive Finlayson, directeur du Musée national de Gibraltar.
Sur le sol intact de la grotte de 13 mètres de long, l’équipe a découvert des ossements de lynx, de hyène et de vautour fauve, ainsi que des marques de griffes laissées par un grand carnivore et une coquille de buccin (un escargot de mer comestible, qui a dû être transporté jusqu’à la chambre en raison de son éloignement de la mer ).
En 2024, des chercheurs travaillant avec le Musée national de Gibraltar, l’Université de Murcie et l’Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra ont décrit les restes d’un foyer dans la grotte Vanguard. Il avait comme particularité d’être construit pour chauffer des matières végétales et les transformer en un goudron collant utilisé comme colle pour emmancher les pointes de pierre sur les lances. (voir aussi 2024 La colle paléolithique créée et utilisée par Néandertal)

Les recherches continuent dans le complexe de Gorham et nous promettent encore de belles découvertes. Les fouilles c’est pas la rapidité qui compte mais le résultat.

C.R.

Sources :
A Neanderthal’s specialised burning structure compatible with tar obtention
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0277379124005274#sec6

A 65,000-Year-Old Hearth Reveals Evidence That Neanderthals Produced Tar for Stone Tools in Iberia
https://www.smithsonianmag.com/smart-news/a-65000-year-old-hearth-reveals-evidence-that-neanderthals-produced-tar-for-stone-tools-in-iberia-180985536/

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