Des lances à pointe de pierre dès -0,5 Ma

Premières pointes de lances ?
Publiée le 16 novembre dans Science, l’étude expérimentale, faite par une équipe internationale, d’objets lithiques vieux d’un demi-million d’années provenant d’Afrique du Sud suggère que la fabrication d’armes de chasse munies de pointes en pierre remonte à cette époque. 

L’étude

Réalisée par des chercheurs de l’Université de Toronto, de l’Université de l’Arizona et de l’Université du Cap, une étude expérimentale portant sur des pointes en pierre vieilles d’environ 500 000 ans provenant d’Afrique du Sud a permis de déterminer avec une forte probabilité la nature exacte de ces artéfacts : il s’agirait de pointes de projectiles. Certainement fixées sur des hampes et utilisées pour chasser, ces pointes feraient reculer de 200 000 ans ces pratiques par rapport aux données connues, qui concernaient jusqu’à présent le Paléolithique supérieur et moyen (à partit de -300 000 ans), périodes pour lesquelles l’utilisation de sagaies à pointe de pierre était déjà documentée.
A gauche, l’une des pointes de lances découvertes sur le site de Kathu Pan en Afrique du Sud

Préhistoire expérimentale

La fonction de ces pointes en pierre a été déterminée en comparant l’usure et les traces de rupture qu’elles présentent à celles infligées à des répliques expérimentales, utilisées par les préhistoriens sur des projectiles lancés sur la carcasse d’une antilope springbok grâce à une arbalète calibrée – méthode déjà utilisée avec succès sur des armes dans des contextes plus récents, au Moyen-Orient et en Afrique australe. « Les pointes archéologiques ont subi des dommages très similaires à ceux des répliques utilisées dans notre expérience de lancer. Ce type de dommages n’est pas facile à créer par d’autres processus », explique Jayne Wilkins, du Département d’anthropologie de l’Université de Toronto, auteur principal de l’étude.

Les artefacts

Ces armes proviennent du site archéologique sud-africain appelé Kathu Pan 1, où elles ont été trouvées lors de fouilles menées entre 1979 et 1982 par Peter Beaumont, du Musée McGregor (Kimberley, Afrique du Sud). En 2010, des datations effectuées via deux méthodes (luminescence optiquement stimulée et U-séries) par des chercheurs israéliens et australiens ont donné aux dépôts sédimentaires du site un âge de 500 000 ans.

Il s’agit de pointes de 4 à 9 cm de long, aiguisées symétriquement, ce qui a d’emblée suggéré aux archéologues leur rôle de pointes d’armes, les outils de découpe manuelle n’étant affutés que du côté utile. Ces objets sont attribués, par les auteurs, à Homo heidelbergensis, qui vécut en Europe et en Afrique entre -600 et -300 000 ans : l’artisan (également) des lances en bois vieilles de 200 000 ans environ retrouvées à Schöningen, en Allemagne*. 

Une technique ancestrale

D’une fabrication nécessitant plus d’anticipation et d’efforts qu’une arme de pierre brute, une pointe emmanchée est plus meurtrière à cause de son pouvoir de pénétration supérieur. C’est donc un progrès technologique important.
 
« Bien que [nous sachions que] Néandertaliens et humains [modernes] ont utilisé des lances à pointes de pierre, il s’agit de la première preuve que cette technologie provient d’avant (…) la divergence entre ces deux espèces. Il semble maintenant que quelques-uns des traits que nous associons aux humains modernes et à nos plus proches parents peuvent être tracés plus loin dans notre lignée. Cela change notre façon de penser sur les adaptations et les capacités des premiers hommes avant l’origine de notre propre espèce.»,  conclut Jayne Wilkins.

Réaction de Jean-Jacques Hublin (institut Max Planck de Leipzig) dans Le Figaro
«C’est intéressant mais pas renversant. Il faudrait d’autres éléments pour être sûr que l’impact d’une lance de ce type contre un animal provoque des cassures comme celles qu’ils ont repérées. Rien n’indique aussi que ces objets ont été utilisés comme armes de jet. Il ne s’agit pas de toutes petites pointes, elles sont trop lourdes pour être lancées à de longues distance comme des sagaies. Elles peuvent être efficaces mais à quelques mètres seulement».

C.R.

Sources :
ScienceDaily
DailyMail
Le Figaro

Une nouvelle étude publiée en mai 2025 revoit la datation des lances retrouvées à Schöningen. Les armes en bois sont rajeunies de 100 000 ans. Confirmée par une étude approfondie de la stratigraphie, les chercheurs datent maintenant les artefacts de 200 000 ans et attribuent son utilisation à Néandertal.
>>> Source Revised age for Schöningen hunting spears indicates intensification of Neanderthal cooperative behavior around 200,000 years ago https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adv0752

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