Sapiens s'est bien métissé avec Néandertal en sortant d'Afrique

Acte III, la saga continue…

Une étude génétique réalisée par des chercheurs américains et allemands, et publiée en octobre dans PLoS genetics, renforce l’hypothèse de croisements entre Néandertaliens et Hommes anatomiquement modernes après la sortie d’Afrique de ces derniers, il y a quelques dizaines de milliers d’années.

L’étude

Rencontre sapiens néandertal — Rencontre Homo sapiens et Neandertal. Le face à face imaginaire.

Des généticiens de Harvard (Massachussetts) et de l’Institut Max Planck (Leipzig, Allemagne) dirigés par le Dr Sriram Sankararaman, ont étudié, chez des Européens d’aujourd’hui, certaines séquences d’ADN dont on sait depuis 2010 qu’elles sont également présentes chez Néandertal – signe d’un ancien flux génétique entre Homo neanderthalensis et Homo sapiens. Les chercheurs ont mesuré, pour ces parties du génome, l’extension du déséquilibre de liaison (linkage disequilibrium, LD) : une conséquence de la recombinaison des gènes lors de la formation des gamètes qui, à chaque nouvelle génération, altère la longueur des séquences génétiques. L’équipe a ainsi pu établir la date probable du dernier échange génétique entre les deux espèces.

Deux hypothèses à départager

Cette étude s’inscrit à la suite des recherches antérieures de l’Institut Max Planck, qui, en 2010, avait mis en évidence des variantes génétiques communes à Néandertal et aux populations actuelles d’Europe et d’Asie, mais très peu représentées chez les Africains modernes. Les généticiens proposaient jusqu’à aujourd’hui deux hypothèses pour expliquer cela. La première : la rencontre et le métissage occasionnel entre Homo sapiens, sortant d’Afrique il y a environ 60 000 ans, et Néandertal, déjà établi au Proche-Orient. La seconde : l’existence de ces gènes chez une partie de la population ancêtre des deux espèces, en Afrique, il y a plusieurs centaines de milliers d’années, avec le départ vers l’Eurasie de la majorité de ces ‘porteurs’, qui deviendront les pré-Néandertaliens. Il s’agissait donc, dans cette nouvelle étude, de départager ces deux modèles.

Les conclusions

« Ces hypothèses entraînent des prédictions différentes quant à la date du dernier échange de gènes entre [la lignée] des ancêtres des Néandertaliens et [celle] des non-Africains modernes », expliquent les chercheurs. Forts de leurs nouveaux résultats, ils livrent leur verdict : « le dernier flux génétique Néandertal à sapiens doit avoir eu lieu voici 37 000 à 86 000 ans, et plus probablement il y a 47 000 à 65 000 ans. Cela confirme l’hypothèse d’un métissage récent et suggère qu’il s’est produit quand les humains modernes, détenteurs des technologies du Paléolithique supérieur, ont rencontré les Néandertaliens en s’étendant hors de l’Afrique ».