Les datations radiocarbone pour rendre à Néandertal ce qui est à Néandertal…

De nouvelles datations ultra précises dans la Grotte du Renne (Arcy-sur-Cure) et sur le site de Saint-Césaire démontrent que c’est bien Néandertal qui a fabriqué les outils et ornements retrouvés… Mais également qu’il a dû subir une certaine influence culturelle au contact des premiers Sapiens européens.

Une découverte remise en cause

Il y a 50 ans, dans la grotte du Renne à Arcy-sur-Cure, les équipes de fouilleurs du préhistorien André Leroy-Gourhan découvraient de nombreux éléments dans la stratigraphie de la grotte. Parmis les trouvailles on peut citer une exceptionnelle parure (voir photo) formée de dents animales, ainsi que des outils en os finement ciselés. Dans un premier temps ces artefacts ont été attribués à Néandertal car des ossements appartenant à l’espèce avaient été retrouvés dans les mêmes couches archéologiques. Ces outils et ces éléments de parure sont attribués au Châtelperronien.
Par la suite, la communauté scientifique s’est divisée car jusqu’à présent on n’avait jamais pu attribuer des éléments de parure à Néandertal. Pour certains les Néandertaliens étaient incapables de fabriquer et même d’imaginer de tels objets. Pour d’autres les couches archéologiques de la grotte du Renne avaient dues être mélangées et les restes de Néandertaliens n’avaient rien à faire avec les outils et éléments de parure.

De nouvelles datations plus précises 

L’équipe de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, sous la direction de Jean-Jacques Hublin, a repris l’étude des ossements trouvés dans la grotte du Renne ainsi que ceux du site de Saint-Césaire. Une méthode de datation plus précise, le spectromètre de masse par accélérateur, a permis de dater ces restes humains entre  – 44 500 et – 41 000 ans pour Arcy-sur-Cure et – 41 500 pour Saint-Césaire.
Les ossements de Néandertaliens sont donc contemporains des outils et des différents éléments de parure retrouvés sur les deux sites.

Des échanges « culturels »

Présent depuis – 250 000 ans en Europe, Néandertal était bien installé et produisait déjà une quantité d’outils qu’on désigne sous le terme de culture Moustérienne : bifaces, racloirs, pointes, lames. Sans être très élaborée, la taille des outils, technique Levallois, nécessitait quand même une certaine préparation. Entre – 250 000 et – 35 000 ans cette culture perdure sans évoluer de façon majeure. 
Il y a 50 000 ans les premiers hommes modernes (Homo sapiens) ont commencé à coloniser l’Europe de l’ouest, avec leur propre culture.
Les éléments de parure et les outils retrouvés à Arcy-sur-Cure et sur le site de Saint-Césaire datés de – 41 à – 44 500 ans sont donc dans une période charnière : 15 000 ans avant la disparition de Néandertal et surtout 10 000 ans après l’arrivée des Homo sapiens.
Les deux populations humaines se sont donc côtoyées pendant plus de 15 000 ans. Il est fort probable que des échanges de savoir-faire, de tailles d’outils, de création de parures, aient eu lieu entre les 2 types d’humanités.

La datation, un indice majeur sur les échanges…

Avant l’arrivée des Homo sapiens, les Néandertaliens reproduisaient les mêmes outils (assez rudimentaires)… et 10 000 ans après, les mêmes produisaient des parures et des outils plus élaborés… Pour Jean-Jacques Hublin : « Grace à ces nouvelles datations, nous pensons que les outils néandertaliens sur matière osseuse et les bijoux ont été fabriqués seulement après que les hommes modernes aient colonisé l’Europe occidentale. Ces derniers ont donc introduit de nouveaux comportements et techniques. Il est probable, que , 40 000 ans en arrière, les deux groupes humains étaient dans une logique d’échange culturel… ».
Les Néandertaliens ont donc copié, ou tout simplement adapté, des techniques apportées par Homo sapiens, mais ils sont biens les auteurs des nombreux artefacts retrouvés dans la grotte du Renne !

C.R.

Sources
Max Planck Gesellschaft
Phys.org

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